Isto não é areia, mas sal. E por baixo dele encontra-se o
metal tão cobiçado pelos carros elétricos: o lítio. Estamos no coração do
Atacama Salar, o deserto salino chileno mais seco do mundo, a uma altitude de
mais de 2 500 metros, onde a produção de lítio está em pleno andamento.
Christian Espindola, um agricultor, fez deste enorme extrativismo a sua luta. Localizada
à beira deste deserto salgado, a sua aldeia indígena, Lickanantay de Toconao,
está a sofrer com esta atividade. ‘O salar do Atacama é um lugar sagrado que
pertence à história ancestral do meu povo. Há animais, água, microrganismos,
mas minas como as minas de lítio estão a destruir esta vida única.’ Ele espera
apenas uma coisa: ‘Que as minas partam e deixem o meu povo viver em paz, para
que a nossa cultura continue’.
Um desejo que não está perto de ser realizado. O Chile
faz parte do "Triângulo do Ouro Branco" - juntamente com a Argentina
e a Bolívia - que por si só é responsável por 60% dos recursos mundiais de
lítio (20% para o Chile). E o país pretende seguir a liderança no salar do
Atacama: a mineira chilena Soquimich, desde a ditadura de Pinochet propriedade
de Julio Ponce Lerou, sobrinho daquele general chileno, planeia triplicar a sua
produção de lítio até 2030.
‘O Chile baseou a sua economia neoliberal na venda de
recursos naturais’, explica Cristina Dorador, cientista chilena eleita em maio
passado para a Assembleia Constituinte, que tem a tarefa de escrever uma nova
constituição após a revolução social chilena de outubro de 2019. O Atacama
Salar é um território que contém muitos minerais e, portanto, depósitos
mineiros. A região foi outrora inundada por lagos, que secaram e depois
evaporaram para formar bacias, conhecidas como ‘salares’. O lítio tem sido extraído aqui desde os anos 80. ‘Hoje, o
Chile está sob pressão internacional como parte do "Triângulo do Ouro
Branco". O país foi mesmo comparado com a Arábia Saudita ou o "Vale
do Silício do lítio"’, explica Barbara Jerez, doutora em ecologia política
e ciências latino-americanas na Universidade de Valparaíso. As potências
económicas sempre deram a este território o nome dos minerais extraídos. Isto
significa que a população local é informada de que este é um lugar onde o mais
importante são os minerais, e tudo o resto fica em segundo plano.
Como resultado, as numerosas minas instaladas perto de
cidades e aldeias ‘provocaram grandes problemas de saúde e mudanças sociais’,
diz Cristina Dorador, referindo-se a problemas de acesso à água, a grande
questão da extração de lítio no Salar do Atacama. A região regista um elevado estresse hídricos, sendo o
deserto mais seco do mundo. ‘Dois elementos são essenciais para a mineração:
energia e água’, explica Cristina Dorador. Para compreender como isto funciona,
dirigimo-nos para os depósitos Soquimich, onde a mina funciona 24 horas por
dia, 7 dias por semana. Chegamos a uma faixa de terra salgada branca ao pé de
enormes piscinas de evaporação de lítio. Nestes tanques de evaporação, a
salmoura, armazena-se um líquido transparente extraído dos seus poços e
composto . ‘Sob o efeito da radiação solar, a água evapora e os sais
precipitam-se no fundo das piscinas’, explica Alejandro Bucher. ‘Recuperamo-los
para produzir potássio.’ O líquido é transferido de piscina em piscina, e após um
longo período de banhos de sol de doze a dezoito meses, o cobiçado mineral é
finalmente obtido sob a forma de cloreto de lítio. ‘É enviado para Antofagasta,
a 270 Kms daqui, onde se encontram as fábricas de carbonato de lítio e de
hidróxido de lítio. É reagido com outro material, cloreto de sódio, importado
por navio de outros países. O produto processado é então exportado para os nossos
clientes, principalmente na Ásia’, explica Alejandro Bucher.
As piscinas com quase 5 Kms de comprimento, a maior das
quais cobre 280.000 m2 , exigem, por conseguinte, quantidades muito grandes de
água. A empresa SQM não tem qualquer problema com isto: ‘A água extraída do
salar é sete a dez vezes mais salgada do que a água do mar, pelo que não é
utilizada para fins domésticos ou agrícolas’, explica Alejandro Bucher. ‘O que
temos de fazer é encontrar uma forma de não poluir a água fora do salar. Para tal,
dispomos de um sistema de monitorização robusto.’
‘Em 2020, o tribunal ambiental chileno obrigou a SQM a
criar um sistema permanente de monitorização online’, diz Domingo Lara, um
biólogo da Universidade de Antofagasta que é uma das poucas pessoas que trabalhou
no equilíbrio hidrológico do Atacama Salt Flat: ‘Quando estudámos os dados,
percebemos que havia muitos erros, não só de um ponto de vista metodológico,
mas também técnico. E falta alguma informação: a lagoa Puilar, por exemplo, que
está localizada junto aos poços de extracção de água doce - porque a SQM não
extrai só salmoura, mas também água doce - não é monitorizada’. Além disso, o ecossistema salar tem sido muito pouco
estudado, e os únicos estudos disponíveis são os realizados pelas próprias empresas.
A maioria dos cientistas concorda, contudo, que se trata de um ecossistema
muito frágil, onde tudo está interligado. ‘O modelo hidrológico do salar
apresentado pelas empresas é que água doce e água salgada não se podem misturar
por razões de densidade’, diz Domingo Lara. Portanto, para eles, é como se as
salmouras fossem um produto diferente da água doce. Mas não é esse o caso. A
água doce das lagoas, por exemplo, recarrega o salar durante um longo período
de tempo. Quer extraia salmouras ou água doce do salar, está a drenar a mesma
bacia, o mesmo aquífero.
Perante este problema, a empresa estabeleceu como
objetivo reduzir o uso de água continental em 65% e alcançar a neutralidade de
carbono até 2040. Esta é uma grande ambição para uma empresa que teve de
enfrentar casos de financiamento oculto de campanhas políticas, condenações por
poluição ambiental e desrespeito pelos direitos dos povos nativos. Apresenta-se
agora como o "bom vizinho" e afirma que o desenvolvimento sustentável
é central para a sua estratégia de lítio. Uma operação de sedução que não engana o agricultor
Christian Espindola: ‘A SQM está a destruir o salar do Atacama, e ao mesmo
tempo, na sua campanha 'bom vizinho', ocupa a nossa cultura, as nossas
tradições, os nossos antepassados. Porquê? Para limpar a sua imagem como uma
empresa suja, corrupta e extrativista. Eles vendem lítio como um mineral limpo
e verde, mas isso é mentira. Cada mina danifica e destrói o seu ambiente. Para
além do desastre ecológico, geram conflitos profundos nas comunidades. Acabamos
a lutar entre nós por causa da mina. Nas aldeias indígenas, alguns trabalham
com a mina ou aceitam o seu dinheiro, outros recusam-se a colaborar. Esta
situação cria muita tensão nestas comunidades, que tradicionalmente funcionam como
uma grande família.’
Marion
Esnault, Reporterre.
