O LEGADO TÓXICO DAS GUERRAS DOS EUA
Esmaeil Baqaei, porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros do Irão, alertou recentemente para os crescentes danos ambientais causados pela guerra dos EUA, chamando a atenção para a contaminação por petróleo no Golfo Pérsico, que começou a chegar às costas iranianas. «Este incidente é apenas um exemplo visível da poluição generalizada — tanto evidente como oculta — que degradou as águas do Golfo Pérsico e do Mar de Omã», escreveu ele no X. «Quem é responsável por indemnizar estes danos? Serão as nações que consomem a energia barata exportada da nossa região, as seguradoras marítimas ou os agressores e os seus parceiros, que transformaram o Golfo Pérsico e o Mar de Omã num palco para operações militares e para o teste de armamento altamente destrutivo?»
Para além da morte e da destruição que causaram a morte ou ferimentos a dezenas de milhares de iranianos, a guerra entre os EUA e Israel provocou uma devastação ambiental em grande escala. Em março, os ataques já tinham resultado em mais de 300 incidentes de potenciais danos ambientais, documentados em 12 países da região, de acordo com um relatório do Observatório de Conflitos e Ambiente. Estas exposições a substâncias tóxicas ameaçam não só as vítimas da guerra de hoje, mas também as gerações futuras, que terão de lidar com as consequências a longo prazo.
As principais empresas de satélites comerciais restringiram ou adiaram a publicação dos seus dados relativos ao Médio Oriente a pedido do governo dos EUA. Provavelmente com o objetivo de ocultar a verdadeira extensão dos danos infligidos às instalações militares dos EUA em toda a região, o bloqueio de imagens de satélite em curso também tem dificultado o trabalho daqueles que acompanham a devastação ambiental que tem acompanhado o conflito desde o seu início, em fevereiro. Mesmo com os dados limitados, o Observatório de Conflitos e Ambiente concluiu que «todas as partes envolvidas no conflito» parecem ter como alvo «instalações ambientalmente arriscadas», incluindo infraestruturas petrolíferas e estações de dessalinização de água.
De acordo com um estudo do Climate and Community Institute, os ataques dos EUA e de Israel ao Irão nos primeiros 14 dias da guerra emitiram cerca de 5 milhões de toneladas métricas cúbicas de gases com efeito de estufa. Dito de outra forma: em duas semanas, os ataques da coligação produziram aproximadamente a mesma quantidade de emissões de carbono que a Islândia emite ao longo de um ano. E à medida que a guerra se prolongava, instalações de mísseis, depósitos de armas, infraestruturas petrolíferas, instalações nucleares, infraestruturas de dupla utilização e civis — incluindo centrais elétricas e instalações de dessalinização — foram também alvo de ataques cada vez mais frequentes.
As ameaças ambientais que estes alvos representam são enormes. As instalações de dessalinização danificadas comprometem o abastecimento de água à população civil e inundam os ambientes terrestres e marinhos circundantes com substâncias químicas nocivas, como o ácido sulfúrico. As infraestruturas bombardeadas enchem as ruas urbanas de escombros e poeira contaminados com amianto, aumentando o risco de doenças respiratórias e cancro entre as populações expostas. As instalações de armamento danificadas poluem as áreas circundantes com explosivos, propulsores líquidos altamente tóxicos e metais pesados. E os ataques a instalações nucleares acarretam o risco de exposição à radiação ou, pior ainda, de um desastre nuclear descontrolado, como um fusão do núcleo.
As infraestruturas de combustíveis fósseis continuaram também a ser um objetivo militar fundamental para todas as partes beligerantes. Os ataques israelitas a mais de duas dúzias de depósitos de petróleo iranianos, no início de março, envolveram a capital, Teerão, numa nuvem de fumo tóxico que fez chover carbono negro e ácido sulfúrico sobre os 9 milhões de habitantes da cidade. Os ataques a petroleiros e outras embarcações comerciais provocaram fugas de petróleo e derrames de combustível em inúmeros cursos de água, desde o porto egípcio de Damietta — onde o Irão atacou dois navios de gás natural liquefeito — até à costa do Sri Lanka, onde os EUA afundaram uma fragata iraniana. E é provável que estes danos ambientais aumentem à medida que o conflito continua a recrudescer esporadicamente.
Os EUA têm um longo historial de iniciar guerras que deixam profundas marcas ambientais. E, durante décadas, as tropas norte-americanas têm pago o preço com a exposição a substâncias tóxicas, incluindo desfolhantes como o Agente Laranja, um herbicida que os EUA pulverizaram pelo Sudeste Asiático nas décadas de 1960 e 1970; o fumo dos incêndios em depósitos de petróleo que pontuavam a paisagem no Iraque e arredores durante a Guerra do Golfo de 1991; e as fossas de incineração das bases militares das «guerras eternas» pós-11 de setembro. A Lei PACT de 2022 alargou o acesso aos cuidados de saúde a milhões de veteranos que serviram desde a segunda metade do século XX até aos dias de hoje e que agora sofrem de uma vasta gama de doenças relacionadas com essas exposições em tempo de guerra, incluindo cancro, doença pulmonar obstrutiva crónica e problemas reprodutivos provavelmente causados ou agravados pelo seu serviço militar.
Os problemas de saúde entre os veteranos norte-americanos refletem frequentemente os das comunidades locais em zonas de guerra, uma vez que estão expostos às mesmas substâncias tóxicas. Tal como as tropas americanas regressaram do Iraque com taxas mais elevadas de doenças como cancros do trato urinário e do sangue, os médicos da cidade iraquiana de Fallujah, por exemplo, relataram um aumento das anomalias congénitas e dos abortos espontâneos entre a população local.
Fallujah oferece um vislumbre das consequências ambientais que a população do vizinho Irão poderá enfrentar nos próximos anos. Mais de metade de Fallujah foi arrasada num cerco à cidade liderado pelos fuzileiros navais dos EUA em 2004. Hospitais, sistemas de abastecimento de água e redes elétricas foram destruídos. Uma onda semelhante de destruição acompanhou a tomada da cidade pelo ISIS em 2014. Fallujah foi então sitiada e fortemente bombardeada em 2016, durante a operação militar conjunta dos EUA e do Iraque que reconquistou a cidade. Os iraquianos de Fallujah fugiram em massa tanto em 2004 como em 2014. Aqueles que regressaram depararam-se com casas demolidas, crateras de bombas, derrames de produtos químicos e casas com paredes cobertas de cinzas e repletas de buracos de bala.
Desde 2004, Fallujah registou um aumento de 12 vezes nas taxas de cancro infantil e picos semelhantes no cancro de início precoce e nas doenças respiratórias, de acordo com um estudo co-autoria de médicos locais. As taxas elevadas de abortos espontâneos e malformações congénitas letais que se seguiram à invasão inicial dos EUA nunca diminuíram. Relatórios sobre estes maus resultados de saúde, elaborados por médicos do Hospital de Mulheres e Crianças de Fallujah, levaram à criação de um estudo multidisciplinar liderado por investigadores da Universidade de Purdue, nos EUA, e da Universidade de Newcastle, no Reino Unido, que acompanhou os efeitos intergeracionais na saúde decorrentes da exposição a metais pesados.
As munições de urânio empobrecido — que se fragmentam e inflamam com o impacto, permitindo-lhes penetrar em blindagens pesadas — têm sido utilizadas pelos EUA em combate desde a Guerra do Golfo. As munições gastas libertam, então, partículas de urânio radioativo e outros metais pesados, como o titânio, para o solo, a água e o ar circundantes. Como resultado, as áreas fortemente bombardeadas em Fallujah ficaram com uma percentagem mais elevada de metais pesados no solo.
Aqueles que regressaram à cidade após os combates, reconstruíram as suas casas, voltaram a semear terras agrícolas contaminadas e beberam e tomaram banho nas águas locais apresentam agora níveis mais elevados de radiação e metais pesados nos seus corpos. De facto, foi encontrado urânio nos ossos de um terço dos participantes no estudo, todos eles crianças durante o cerco de 2004 — a níveis cerca de 300 vezes superiores aos dos seus pares da mesma geração nos Estados Unidos.
Embora seja altamente tóxico por si só, os níveis de urânio são também, frequentemente, um indicador de exposição a metais pesados, incluindo chumbo, arsénio e mercúrio, que se sabe causarem danos em praticamente todos os órgãos do corpo humano. Atualmente, taxas elevadas de abortos espontâneos e anomalias congénitas letais assolam as famílias em Fallujah.
«A guerra, por si só, tem sempre a ver com combustão», explicou Kali Rubaii, antropóloga cultural e professora assistente da Universidade de Purdue, que liderou o estudo sobre Fallujah. «A combustão de materiais geralmente tóxicos redistribui essas substâncias tóxicas pelo ar, pela água e pelos alimentos das pessoas. Sempre que alguém respira o ar, está a absorver os poluentes da guerra.»
O aumento pós-guerra de malformações congénitas, doenças respiratórias e cancros em Fallujah foi agora diretamente associado à exposição às armas de guerra. Como os poluentes da guerra são, em grande medida, universais, as implicações do estudo vão muito além de Fallujah. As recomendações para quem regressa a áreas bombardeadas estão incluídas no apêndice do estudo, tanto em ucraniano como em árabe. Quando falei com Rubaii em março — dois dias depois de Teerão ter sido banhada por chuva negra —, ela esperava que as conclusões do estudo e as suas recomendações para os que regressam pudessem ser úteis para quem vive perto do Golfo Pérsico.
A GUERRA DOS EUA E DE ISRAEL contra o Irão apenas agravou as crises ambientais em curso no Médio Oriente, incluindo uma seca que já dura há cinco anos, provocada por anos de precipitação insuficiente associada às alterações climáticas induzidas pelo homem, o que representa uma grave ameaça ao abastecimento de água de Teerão. Os frágeis recifes de coral e mangais do Golfo Pérsico também têm sofrido, há anos, com o aumento da temperatura da água, a intensa atividade naval e a crescente poluição industrial.
Os ecossistemas do Golfo Pérsico ainda apresentam as marcas dos derrames de petróleo resultantes dos combates entre os EUA e o Iraque durante a Guerra do Golfo de 1991. Agora, de acordo com um estudo recente da Faculdade de Ciências Marinhas da Universidade do Sul da Flórida, os derrames de petróleo no Golfo aumentaram drasticamente desde o início da guerra, passando a cobrir, em março de 2026, uma área cerca de quatro vezes superior à registada um ano antes. Embora ainda seja demasiado cedo para calcular a extensão total dos danos ambientais causados pelo conflito em curso, os poluentes tóxicos transportados pelo ar, os solos contaminados com metais pesados e os cursos de água impregnados de petróleo representarão uma ameaça à vida nas próximas décadas.
Como conclui o estudo de Rubaii, «a forma mais eficaz de limitar a toxicidade dos metais pesados resultante da guerra é não bombardear cidades». Embora vivamos numa época em que as ameaças à infraestrutura civil são defendidas e ordenadas tanto por primeiros-ministros como por presidentes, a ilegalidade destes ataques — e as suas graves consequências ecológicas — não podem ser ignoradas. Atacar as infraestruturas energéticas, as vias navegáveis, as pontes e as habitações de um país aumenta a probabilidade de a nação atacada responder com ataques a alvos semelhantes, colocando os civis em risco no presente e, devido à contaminação ambiental, também nas gerações futuras.
O Comité Internacional da Cruz Vermelha tem afirmado repetidamente que o próprio ambiente é um alvo civil e deve ser protegido. Nos termos do Estatuto de Roma de 1998, que instituiu o Tribunal Penal Internacional, causar danos ambientais desproporcionados, generalizados e graves constitui um crime de guerra.
A guerra no Irão já desencadeou uma crise global de combustíveis, ameaçou as colheitas futuras e colocou dezenas de milhões de pessoas em risco de fome, pondo em perigo esta geração e a próxima. Também sujeitou os civis a fumo tóxico, chuva de carbono negro e outros riscos para a saúde pública. As pessoas não podem ser saudáveis se viverem em terras contaminadas. Mesmo depois de a última bomba da guerra no Irão ter sido lançada, a devastação ecológica e os riscos para a saúde continuarão a assombrar tanto os militares norte-americanos como os residentes locais. Fallujah demonstrou que, mesmo muito tempo depois de as armas se calarem, as vítimas da guerra continuam a sofrer com as consequências dos conflitos que, literalmente, se infiltraram nos seus ossos.
