Um ‘nurdle’ é um grânulo de plástico puro. É o elemento
básico de quase todos os produtos plásticos, como uma espécie de minério
sintético; os seus criadores chamam-lhes "pellets plásticos de
pré-produção" ou "resinas". Todos os anos, triliões de ‘nurdles’
são produzidos a partir de gás natural ou petróleo, enviados para fábricas em
todo o mundo, e depois derretidos e despejados em moldes que lançam garrafas de
água e tubos de esgoto e volantes e milhões de outros produtos plásticos que
usamos todos os dias.
Estima-se que 200.000 toneladas métricas de ‘nurdles’
entram anualmente nos oceanos. Os grânulos são extremamente leves, cerca de 20
miligramas cada. Isto significa que, nas condições atuais, cerca de 10 triliões
de ‘nurdles’ infiltram-se nos ecossistemas marinhos em todo o mundo todos os
anos.
Centenas de espécies de peixes - incluindo algumas consumidas
pelo homem - e pelo menos 80 tipos de aves marinhas comem plásticos. Os
investigadores estão preocupados com o risco dos animais os ingerirem,
arriscando bloquear as suas vias digestivas e a morrer à fome. Como a maioria
dos plásticos, eles não se biodegradam, mas deterioram-se com o tempo, formando
a segunda maior fonte de microplásticos oceânicos a seguir ao pó dos pneus.
Ainda não sabemos como os plásticos podem prejudicar os
corpos de seres humanos e animais, mas pesquisas recentes mostraram que os
microplásticos podem ser encontrados no sangue de cerca de 80% de todos os
seres humanos adultos, onde podem potencialmente danificar as nossas células.
Podemos não comer os micro plásticos, mas os ‘nurdles’ descobrem sempre uma
maneira de vir ter connosco.
Na maior parte dos Estados Unidos, os governos federais e
locais respondem aos derrames de ‘nurdles’ da mesma forma: não fazendo
praticamente nada. Os ‘nurdles’ não são classificados como poluentes ou
materiais perigosos, pelo que a Guarda Costeira, que normalmente se ocupa da
limpeza do petróleo ou outras substâncias tóxicas que entram nos cursos de
água, não tem qualquer responsabilidade por eles.
Do mesmo modo, a maioria dos governos estaduais não tem
regras para fazer a monitorização, a prevenção ou limpeza de derrames de ‘nurdles’;
um derrame é quase sempre uma ocasião de grande confusão à medida que as
agências ambientais locais e estatais tentam descobrir quem poderá ser
responsável pela sua gestão. Apenas a Califórnia começou a regular os plásticos
marinhos em 2007.
Um ‘nurdle’ na natureza é uma coisa sorrateira. Mesmo
antes de começar a decompor-se, é difícil de detetar de longe, ao contrário dos
sacos ou garrafas de plástico que muitas vezes associamos à poluição plástica.
Não emite sinais de calor nem emite fumos, nem cria um brilho na superfície da
água da mesma forma que um derrame de petróleo. O que ele faz é atrair
poluentes tóxicos. Um ‘nurdle’ a flutuar, por exemplo, no rio Mississippi,
absorverá os poluentes que andam ao seu lado enquanto se desprende da água.
Também alberga fitoplâncton, que continuará a atrair o zooplâncton, que come o
fitoplâncton e emite sulfureto de dimetilo - mais conhecido como o cheiro do
mar.
Para muitos animais marinhos, o cheiro do mar é o cheiro
dos alimentos. Aves marinhas como albatrozes e petréis rastreiam sulfureto de
dimetilo para localizar manchas de plâncton à distância, descendo para arrancar
as suas presas comedoras de plâncton para fora da água. Um ‘nurdle’ é do
tamanho e tem a forma de um ovo de peixe; a sua camuflagem é quase perfeita
após algum tempo na água, parecendo e cheirando a apanha fácil de peixes,
pássaros, tartarugas, e crustáceos.
Uma vez ingerido, os ‘nurdles’ podem enredar os
intestinos de uma criatura ou fazê-la sentir como se estivesse cheia. Um
relatório da EPA de 1992 descobriu que pelo menos 80 espécies de aves marinhas ingeriam
‘nurdles’, tendo esse número mais do que duplicado desde então. Os plásticos
não fornecem nutrientes aos animais, mas um animal que se encha de ‘nurdles’
comerá menos comida como resultado, o que significa que pode morrer à fome sem
saber que está a morrer à fome - especialmente se o seu tracto digestivo for
demasiado pequeno para o ‘nurdle’ passar.
Os plásticos são desreguladores endócrinos, o que
significa que podem atrofiar o desenvolvimento de um animal, e os
investigadores estão a estudar se os poluentes tóxicos podem passar de um
‘nurdle’ para o tecido de um animal e subsequentemente subir na cadeia
alimentar. Mas medir o impacto total é difícil, em parte porque é difícil saber
exatamente o que causa a morte de um animal marinho num mundo que é cada vez
mais hostil aos animais marinhos.
A prevenção de derrames de ‘nurdles’ envolveria uma série
de mudanças aparentemente simples. As empresas podem colocar contentores nas
áreas de carga para apanhar os ‘nurdles’ que caiam durante a sua carga e
descarga de vagões ferroviários, instalar redes nos pluviais para apanhar os
grânulo, ou fazer os sacos em que são embalados de um material mais resistente
de modo a que tenham menos probabilidades de se romperem. Os trabalhadores
podem verificar duas vezes as válvulas dos vagões para se certificarem de que
estão totalmente apertadas e aspirar os ‘nurdles’ que derramam no chão da
fábrica.
Limpar os ‘nudles’ depois de se terem espalhado por um
ecossistema é muito mais difícil, e ninguém quer ser responsável por isso. As
soluções mais promissoras até agora envolvem máquinas que são essencialmente
aspiradores com peneiras que filtram a areia enquanto aspiram os ‘nurdles’. Mas
ainda não foram amplamente testadas, quanto mais adotadas, e seriam de pouca
utilidade para a limpeza de micro plásticos na água.
Os ‘nurdles’ também têm um impacto significativo no
ambiente muito antes da sua produção. A grande maioria das fábricas de plástico
nos Estados Unidos estão localizadas ao lado de comunidades de cor, que são
desproporcionadamente afetadas pela poluição industrial. Estas feábricas emitem
uma mistura tóxica de poluentes incluindo óxido de etileno, estireno e benzeno;
há tantas fábricas petroquímicas localizadas entre Baton Rouge e New Orleans
que a área ficou conhecida como "a alameda do cancro".
À medida que o mundo avança para as energias renováveis e
que se espera que a procura de combustíveis fósseis atinja o seu pico num
futuro próximo, a indústria do petróleo e do gás está a deslocar cada vez mais
o seu foco comercial para a produção de plástico. Espera-se que a produção de
plástico triplique até 2050, graças a um pico de fraturação hidráulica nos
Estados Unidos que torna o gás natural extremamente barato de produzir. Isto
conduzirá a um aumento da produção de ‘nurdles’. Os investigadores
interrogam-se onde irão parar todos estes ‘nurdles’.
Neel Dhanesha,
Vox.
