RETIRADA DE INVESTIMENTO DE €492 MILHÕES EM REFINARIA DEIXA A ESTRATÉGIA PORTUGUESA PARA O LÍTIO EM FRANGALHOS
A ambição de Portugal de construir uma indústria integrada de lítio sofreu mais um grande revés depois de o Grupo José de Mello ter abandonado os planos para uma refinaria de 492 milhões de euros em Estarreja, alegando falta de clientes dispostos a apoiar o investimento.
A retirada do projeto Lifthium ocorre apenas alguns meses depois de ter sido Designado como Projeto Estratégico pela Comissão Europeia ao abrigo da Lei das Matérias-Primas Críticas. — um estatuto destinado a identificar empreendimentos considerados essenciais para a resiliência industrial e a segurança do abastecimento da Europa
O diretor executivo da Lifthium disse que as condições de mercado já não justificavam a continuação da construção da refinaria. A empresa não conseguiu garantir os contratos de longo prazo com os clientes necessários para financiá-la.
O projeto havia sido elegível para receber 180 milhões de euros em apoio público, embora o financiamento nunca tenha sido utilizado.
O seu desaparecimento elimina mais um componente fundamental da cadeia industrial, repetidamente apresentado pelos governos e pelas empresas mineiras como justificação para a extração de lítio em Portugal.
Durante anos, as comunidades afetadas por projetos de mineração a céu aberto foram informadas de que a extração doméstica constituiria a base de uma indústria portuguesa e europeia de maior valor agregado, abrangendo desde a mineração e o processamento até a produção de baterias e tecnologias avançadas.
Essa promessa agora parece cada vez mais frágil.
A GALP abandonou os seu projeto da central de conversão de lítio Aurora em Setúbal em novembro de 2024. Após a saída do antigo parceiro Northvolt e a impossibilidade de encontrar um investidor substituto, a Aurora foi promovida como um "trampolim" rumo a uma cadeia de valor integrada de baterias na Europa. O anúncio de Galp confirmou que o projeto se tornara inviável sem um parceiro internacional.
Com os projetos Aurora e Lifthium ambos arquivados, Portugal poderá ficar apenas com a extração de lítio para exportação, enquanto grande parte do processamento, desenvolvimento tecnológico, emprego qualificado e valor econômico são gerados em outros lugares.
“A retirada de um dos principais projetos de lítio de Portugal demonstra que o desafio das matérias-primas críticas na Europa não pode ser resolvido apenas por meio de declarações políticas”, afirmou. MiningWatch Fundador Nik Völker.
“A designação estratégica não pode substituir a viabilidade comercial. Se os projetos subsequentes desaparecerem, os decisores políticos devem reavaliar honestamente a justificação económica repetidamente apresentada às comunidades locais a quem foi pedido que acolhessem novas operações mineiras.”
A decisão também levanta questões sobre como a Comissão Europeia avalia projetos que buscam status estratégico.
Nos termos da Lei de Matérias-Primas Críticas, empreendimentos selecionados de mineração, processamento e reciclagem podem se beneficiar de procedimentos de licenciamento acelerados, apoio público coordenado e maior prioridade política.
A Lifthium recebeu essa aprovação apesar de, segundo seu promotor, não ter conseguido garantir demanda suficiente a longo prazo para tornar a refinaria financeiramente viável.
Argumenta-se que o caso expõe uma potencial fragilidade no processo de avaliação: os projetos podem atingir objetivos políticos e técnicos no papel, sem possuírem as bases comerciais necessárias para sobreviver à volatilidade dos preços dos minerais, às mudanças nas tecnologias de baterias e à incerteza da demanda.
A necessidade da Europa de garantir o fornecimento de lítio e outros materiais críticos é indiscutível. Eles são considerados essenciais para a transição energética, a competitividade industrial, a defesa e a redução da dependência de fornecedores externos.
O colapso de dois grandes projetos de processamento portugueses demonstra, contudo, que designar projetos como “estratégicos” não garante nem clientes nem investimento.
O Provedor de Justiça Europeu concluiu que a Comissão Europeia cometeu má administração ao reter avaliações ambientais utilizadas para conceder estatuto privilegiado a projetos mineiros.
A decisão surge na sequência de uma queixa apresentada pela organização de direito ambiental ClientEarth, depois de Bruxelas ter recusado o acesso público a documentos submetidos por empresas mineiras que solicitavam o reconhecimento ao abrigo da Lei das Matérias-Primas Críticas da UE.
Entre os empreendimentos em questão está a proposta da Savannah Resources de construir uma mina de lítio a céu aberto em Barroso, onde as comunidades locais lutam contra o projeto desde 2018. A designação da mina como Projeto Estratégico também está sendo contestada perante os tribunais da União Europeia.
A Comissão argumentou que as informações ambientais eram comercialmente sensíveis. O Provedor de Justiça considerou o seu raciocínio pouco convincente e concluiu que Bruxelas não conseguiu justificar a manutenção do sigilo das avaliações.
Dadas as potenciais e extensas consequências ecológicas, a Comissão "deveria ser capaz de explicar ao público por que considerou que os impactos ambientais de um projeto seriam suficientemente monitorizados e abordados", afirmou o Provedor de Justiça, recomendando que os documentos sejam divulgados.
Uma recomendação do Provedor de Justiça não equivale a uma ordem judicial vinculativa, mas a constatação de má administração coloca a Comissão sob considerável pressão para cumprir e explicar qualquer recusa. A conclusão do Provedor de Justiça Europeu Foi emitida em 15 de julho.
O estatuto de projeto estratégico acarreta vantagens substanciais. Os projetos podem receber licenciamento mais rápido, acesso facilitado a financiamento público e tratamento prioritário nos tribunais nacionais.
As comunidades que vivem perto das minas propostas não tiveram qualquer participação no processo de seleção europeu e foram impedidas de ter acesso às evidências ambientais em que a Comissão baseou as suas decisões.
“Durante quase dois anos, as comunidades locais foram completamente excluídas do processo que transformaria suas terras e seus meios de subsistência”, disse a advogada da ClientEarth, Ilze Tralmaka.
“Eles não tiveram voz ativa e, mesmo muito tempo depois das decisões terem sido tomadas, não conseguiram descobrir por que esses projetos foram declarados seguros para a natureza e para as pessoas.”
Carla Gomes, da campanha comunitária UDCB de Barroso, afirmou que a conclusão do Provedor de Justiça confirmou as queixas que os moradores vêm apresentando há oito anos.
"Houve uma clara falta de transparência e participação democrática em todo o processo que envolveu esta mina.", disse ela.
"É completamente inaceitável que sejamos tratados como uma comunidade de sacrifício., particularmente através de um processo envolto em segredo.”
Gomes apelou à Comissão para que tornasse a informação pública e acessível, acrescentando que Os moradores continuarão lutando para proteger Barroso como “uma região verdadeiramente verde” e um exemplo de vida sustentável.
A descoberta ganha ainda mais relevância após o abandono de dois importantes projetos portugueses de processamento de lítio.
As comunidades foram solicitadas a aceitar os custos ambientais e sociais da mineração sob a promessa de uma indústria nacional estratégica. Agora sabem que Bruxelas ocultou as evidências utilizadas para avaliar esses custos ambientais — enquanto a cadeia industrial invocada para justificá-los está se desintegrando progressivamente.