Uma plantação de oliveiras recém-plantada em Brinches, Portugal. André Paxiuta
As plantações de regadio da região expandiram-se rapidamente nas últimas duas décadas com o abastecimento de água da albufeira de Alqueva, o maior lago artificial da Europa Ocidental.
De acordo com a EDIA, a empresa pública que gere a albufeira de Alqueva, mais de 80% da sua água é utilizada para regar plantações intensivas de oliveiras e amendoeiras.
Em 2024, forneceu água a 74 059 hectares de olivais, na sua maioria sebes super-intensivas. Algumas grandes empresas como Elaia, De Prado e Aggraria - alguns dos maiores produtores de azeite do mundo - controlam a maioria das terras irrigadas da região. Este facto conduziu a uma concentração fundiária e a uma distribuição desigual da água a preços artificialmente baixos.
A barragem não travou o despovoamento rural. Entre 2011 e 2021, o Alentejo perdeu mais de 52.000 habitantes, o maior declínio populacional em Portugal.
Ao contrário do olival alimentado pela chuva com árvores que têm raízes profundas e uma longa vida útil, as plantações irrigadas podem ter até 2,500 árvores por hectare que são plantadas em linhas uniformes e duram apenas algumas décadas.
Estas monoculturas utilizam variedades anãs altamente produtivas e adaptadas à mecanização, obtendo rendimentos muito elevados. No entanto, dependem da irrigação, de maquinaria pesada e de agroquímicos, que conduzem à erosão dos solos e à perda de biodiversidade.
Embora o sistema de irrigação de Alqueva e as plantações intensivas de oliveiras tenham sido muito rentáveis para os investidores a curto prazo, existem preocupações crescentes quanto aos custos ambientais. Cientistas e ambientalistas alertaram para o facto de a olivicultura intensiva no sul de Portugal estar a transformar uma paisagem outrora diversificada em filas monótonas de plantações intensivas, danificando os ecossistemas e contaminando a água e o solo com agroquímicos.
"O preço da água deveria ter em conta as infra-estruturas, que incluem não só os custos de construção da barragem, mas também os canais de irrigação, o transporte da água e a eletricidade necessária para bombear a água a longas distâncias e para altitudes mais elevadas, o que é muito caro". Mas isso não se reflete no preço pago pelos utilizadores, explica. "Muitas das empresas que utilizam a água de Alqueva são fundos de investimento focados no lucro e completamente desligados do território. Não estão a pensar em passar um futuro sustentável para as próximas gerações", afirma Pinto Correia. A preocupação é que estes lucros estejam a ser obtidos à custa dos recursos naturais do Alentejo, com pouca fiscalização e regulamentação.
Marta Vidal, Euronews.
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