Juliet Ferguson e Leana Hosea, Investigate Europe. Trad. O’Lima.
Milhares de aterros sanitários em toda a Europa estão localizados em zonas de risco de inundações, áreas que podem colocar em perigo a água potável ou locais sensíveis de conservação, revelam a Investigate Europe e a Watershed Investigations. O maior exercício de mapeamento de aterros sanitários já realizado em todo o continente descobriu que muitos desses locais correm o risco de vazar produtos químicos tóxicos para os cursos de água, trazendo um potencial coquetel de danos para os seres humanos e os ecossistemas circundantes.
Estima-se que haja cerca de 500 000 aterros espalhados pela UE e pelo Reino Unido, com cerca de 90% deles criados antes da implementação das regulamentações de controlo da poluição. No entanto, a sua localização exata permanece amplamente desconhecida, em grande parte devido à falta de dados consistentes e ao facto de muitos locais terem sido cobertos.
A análise dos dados obtidos a partir de pedidos de acesso à informação, agências governamentais e fontes públicas identificou a localização de mais de 60 000 locais. Muitos deles são provavelmente históricos, anteriores à Diretiva Aterros da União Europeia de 1999, o que significa que podem não dispor de medidas de contenção modernas, como o uso de revestimento protetor para evitar fugas de resíduos perigosos.
«A Europa está obviamente a ignorar a sua crise de aterros», afirmou Jutta Paulus, eurodeputada alemã do grupo dos Verdes, em resposta às conclusões. «As centenas de milhares de locais antigos, muitos deles em zonas propensas a inundações ou erosão, continuam a ser um ponto cego perigoso.»
Desde os «produtos químicos eternos» que se infiltram num antigo aterro sanitário nas montanhas Taygetos, na Grécia, até aos detritos de aterros que se desintegram em partes da costa britânica, a investigação representa um estudo pioneiro sobre o estado dos aterros sanitários na Europa.
A repórter Eurydice Bersi caminha entre as pilhas de resíduos que permanecem à volta do aterro sanitário Maratholaka, agora fechado, no sul do Peloponeso, na Grécia. Crédito: Nick Paleologos
Entre os locais mapeados, quase 30% foram encontrados em áreas com risco significativo de inundações, aumentando a possibilidade de resíduos tóxicos entrarem nos sistemas hídricos e nas terras circundantes. Mais de 3000 locais existem em áreas de conservação protegidas, deixando os ecossistemas e habitats naturais em risco de poluição. Milhares de outros foram encontrados em locais onde as águas subterrâneas apresentam um estado químico precário, algo que os aterros sanitários possivelmente agravaram. Além disso, quase 10 000 foram identificados em zonas de água potável na França, Reino Unido, Espanha, Países Baixos, Alemanha e Itália.
Os que estão mais visivelmente em risco estão situados ao longo da costa. A análise encontrou 346 aterros em zonas de erosão costeira na Inglaterra, País de Gales e França, enquanto mais de 250 locais noutras partes da Europa estão a menos de 200 metros da costa, potencialmente em risco de erosão ou exposição a tempestades.
«Com o aumento da frequência e magnitude das inundações e da erosão causadas pelas alterações climáticas, há um risco maior de esses resíduos serem levados para o nosso ambiente», disse Patrick Byrne, da Universidade John Moores de Liverpool, acrescentando que os materiais nocivos disseminados pelos aterros trazem outras ameaças. «Sabemos que os plásticos estão a acumular-se na vida selvagem, nos seres humanos e no ambiente, e há evidências emergentes de impactos negativos na saúde.» No Reino Unido, estima-se que 80% da população vive a menos de dois quilómetros de aterros conhecidos.
A Agência Europeia do Ambiente lista um coquetel de produtos químicos e substâncias nocivas que podem estar a escapar através do lixiviado – líquido que escorre ou «lixivia» desses locais: «metais pesados e compostos de azoto amoniacal, bem como poluentes emergentes, tais como produtos farmacêuticos, plastificantes» e PFAs ou os chamados «produtos químicos eternos».
Na Grécia, jornalistas encomendaram testes laboratoriais ao escoamento proveniente de um antigo aterro no sul do Peloponeso. O aterro de Maratholaka, que fechou em 2022 após anos de campanha por parte de ativistas locais, está situado nas pitorescas montanhas Taygetos, visitadas por milhares de caminhantes todos os anos. No entanto, toneladas de resíduos permanecem visíveis à volta do local e os resultados dos testes revelaram níveis de PFA 76 vezes superiores ao padrão de água potável, bem como lixiviação de mercúrio e cádmio do local.
Questionado sobre as conclusões da investigação, o presidente da Câmara Municipal de Kalamata, Athanasios Vassilopoulos, disse: «Atualmente, não há provas ou dados que comprovem qualquer impacto ambiental resultante da operação do local.»
Após mapear os locais, a Investigate Europe e a Watershed Investigations realizaram uma modelação para mostrar a extensão provável dos riscos ambientais. Ao ampliar a análise para abranger os cerca de meio milhão de aterros estimados em toda a Europa, os perigos parecem ainda mais graves, com 140 000 locais em risco de inundações, 30 000 localizados em áreas protegidas e quase 300 000 onde as águas subterrâneas estão poluídas. Os aterros modernos que são bem geridos terão provavelmente um risco baixo.
O despejo ilegal de resíduos também é um problema significativo: a Europol identificou-o como uma das áreas de crime organizado que mais cresce na Europa.
Embora os dados sejam escassos, a análise conseguiu identificar mais de 2000 lixeiras ilegais em toda a Europa, embora provavelmente existam muitos mais.
Apesar dos crescentes riscos exacerbados pelas alterações climáticas, a limpeza dos aterros recai diretamente sobre os proprietários dos terrenos ou as autoridades nacionais – na maioria dos casos, o município ou a autoridade local. Os organismos públicos com dificuldades financeiras são normalmente os que testam a contaminação que, se for detetada, obrigaria os proprietários ou, em alguns casos, as autoridades locais a pagar pela remediação.
Uma decisão do Supremo Tribunal do Reino Unido em outubro considerou o Concelho de Havering, em Londres, responsável pela limpeza de um aterro ilegal localizado em terrenos privados, anulando a recusa do conselho em designar o terreno como contaminado. Conhecido como o «Vulcão Rainham» devido aos incêndios que ocorrem todos os verões há quase uma década, a decisão significa agora que o concelho tem a obrigação legal de garantir a sua limpeza, com um custo estimado de até 10 milhões de libras.
Uma limpeza em toda a UE seria substancial. Uma pesquisa da empresa privada Waste to Energy International estimou o custo, incluindo o Reino Unido, mas não a Noruega, entre 100 mil milhões e 1 bilião de euros.
A Diretiva da UE relativa aos aterros sanitários espoletou uma onda de encerramentos de locais antigos, bem como de renovações dos locais ativos, mas não impôs aos Estados-Membros da UE obrigações abrangentes em matéria de cartografia, nem uma obrigação geral de garantir a segurança de todos os locais encerrados.
A Comissão Europeia instaurou 42 processos por infração contra Estados-Membros relacionados com violações no terreno da Diretiva Aterros desde 1999, envolvendo aterros legais e ilegais. No entanto, quase metade deles ainda permanece aberta.
Chipre, Espanha, Eslovénia e Eslováquia estão entre os países que foram levados ao Tribunal de Justiça Europeu, alguns em várias ocasiões. A Itália, um dos Estados-Membros com pior desempenho, pagou centenas de milhões em multas relacionadas com o seu historial em matéria de gestão de resíduos. Num único caso, pagou 326 milhões de euros, de acordo com dados publicados em abril deste ano pela Comissão Europeia.
Em alguns casos, os esforços da UE para fazer cumprir a legislação não conseguiram resolver os problemas de forma abrangente. A Investigate Europe analisou muitos processos de infração encerrados e descobriu que vários locais ainda pareciam apresentar problemas anos depois. Um deles é o extenso Malagrotta, nos arredores de Roma, outrora considerado o maior aterro da Europa, que contamina os seus arredores há décadas. Malagrotta foi encerrada em 2013 e a Comissão Europeia encerrou o processo oficial três anos depois, mantendo-o sob observação. Mas o trabalho para neutralizar o impacto ambiental do local só começou este ano. Um relatório de 2024 observou que o lixiviado estava a contaminar o solo e as águas subterrâneas à volta do local. Outro caso é o de Temploni, em Corfu, que já não está sujeito a um processo oficial por infração, mas onde o lixo em excesso continua a acumular-se. Este verão, houve um incêndio que espalhou fumo pela ilha grega.
Está prevista para o próximo ano uma revisão da Diretiva Aterros, mas não se prevê que as alterações incluam requisitos para que os Estados-Membros cartografem todos os aterros ou tratem das questões de segurança dos locais históricos. «A falta de dados consistentes e centralizados torna quase impossível obter uma visão completa, e é exatamente por isso que as conclusões desta investigação são tão importantes», afirmou a eurodeputada Jutta Paulus. «Sem uma monitorização mais rigorosa e uma integração completa dos riscos dos aterros nas políticas de resíduos e clima, a Europa corre o risco de sofrer graves impactos na sua água, solo e ar.»
A Comissão Europeia não respondeu aos vários pedidos de comentários sobre o número e os riscos apresentados pelos aterros sanitários em toda a Europa até o momento da publicação.
Na ausência de ação oficial, alguns cidadãos decidiram tomar o assunto nas próprias mãos. Em França, centenas de aterros identificados na análise foram fornecidos por Hugo Meslard-Hayot, um ativista que passou anos a mapear locais no Vale do Loire. Para ele, a necessidade de saber onde estão esses aterros sanitários é um interesse público fundamental. «As pessoas precisam de saber para não construírem as suas casas, escolas ou parques em aterros sanitários que podem ser tóxicos», disse, acrescentando com um sorriso: «Também precisamos de lhes dizer que o melhor resíduo é nenhum resíduo».
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