Na década de 1960, a Suíça tinha uma das águas mais sujas da Europa, com tapetes de algas, montanhas de espuma, escória e peixes mortos a flutuar à superfície. Durante décadas, a natação foi proibida em alguns rios, como o Aare e o Limmat, por razões sanitárias, e as pessoas podiam ficar doentes se ingerissem a água.
O esgoto bruto e as águas residuais industriais fluíam diretamente para as massas de água - em 1965, apenas 14% da população estava ligada a uma estação de tratamento de águas residuais. Atualmente, essa percentagem é de 98% e o país tem a reputação de possuir águas cristalinas, por vezes designadas por "ouro azul", graças a uma complexa rede de estações de tratamento de águas residuais.
Um dos principais fatores dessa transformação foi uma tragédia na estância de montanha de Zermatt, em 1963, quando um surto de febre tifoide matou três pessoas e deixou 437 outras doentes. Foram mobilizados soldados e as escolas foram transformadas em hospitais de emergência, à medida que o pânico se espalhava. O governo foi pressionado a limpar os cursos de água, que se descobriu serem a fonte do surto. Em 1971, o tratamento das águas residuais foi incluído na legislação suíça.
Atualmente, a Suíça tem alguns dos rios mais limpos da Europa. De acordo com dados de 2023 da Agência Europeia do Ambiente, apenas cinco das 196 zonas balneares do país foram classificadas como de má qualidade. Os políticos de todo o espetro concordam com a necessidade de dar prioridade à água potável.
Neste momento, a Suíça lidera o mundo na purificação da sua água de micropoluentes: uma mistura de químicos frequentemente encontrados em massas de água que parecem cristalinas. Entre eles contam-se antidepressivos, antibióticos, tratamentos para a diabetes e anti-inflamatórios, que têm consequências desconhecidas e potencialmente prejudiciais para a saúde humana e dos ecossistemas.
Em 2016, a Suíça tornou-se o primeiro país a aplicar legislação para limpar os medicamentos e produtos químicos que se acumulam nos cursos de água. Este trabalho baseia-se no princípio da precaução - se algo tem efeitos desconhecidos, é melhor ser cauteloso.
As estações de tratamento de águas residuais convencionais são concebidas para lidar com resíduos orgânicos, mas são menos eficazes com produtos químicos, daí que as estações em toda a Suíça estejam a ser atualizadas.
A estação de tratamento de águas residuais de Villette, a primeira de Genebra a tratar micropoluentes, filtra 250 litros de água por segundo. Primeiro, filtra-se o lixo, a comida, o dinheiro - tudo o que as pessoas possam deitar na sanita (um estudo revelou que o valor de 1,8 milhões de dólares em ouro passa pelos esgotos suíços todos os anos). Depois, a gordura e a areia são removidas antes de a água ser tratada em enormes bacias de bactérias que removem a matéria orgânica.
"Funciona como o nosso estômago", diz Frédéric Galley, engenheiro de operações da Services Industriels de Genève, que gere a fábrica.
Depois, a água é passada por carvão ativado, que atua como uma esponja, absorvendo os microquímicos.
Todos os anos, os suíços estão a acrescentar instalações de tratamento de micropoluentes a sete estações de tratamento de águas residuais, contando agora com um total de 37. Em 2040, serão cerca de 140.
Antes de 2016, a remoção de 80% dos poluentes era o máximo que se podia conseguir a um custo razoável. Entre os 20% de químicos que não são removidos estão os PFAs, conhecidos como químicos eternos.
Especialistas em águas residuais de França, Itália e Bélgica, entre outros países, visitaram a fábrica para ver que lições sobre o tratamento de micropoluentes poderiam levar para casa.
Em resposta ao trabalho da Suíça, a UE exige que as estações de tratamento de águas residuais que servem mais de 10.000 pessoas sejam capazes de remover os micropoluentes até 2045.
No Lago Genebra, não são apenas os nadadores que beneficiam das águas convidativas: as pessoas lêem, partilham cervejas com os amigos, as crianças saltam entre as rochas.
"Estamos unidos pelo amor à água", diz Pascal Baudin, membro do clube de natação Le Givrés. Baudin, que está reformado, vem aqui todos os dias e diz que, desde que deixou de trabalhar, o grupo de natação tornou-se uma ligação social ainda mais importante.
"Se não tivermos amigos, se não tivermos uma vida social, fechamo-nos em casa e ficamos deprimidos. Aqui está o remédio ideal - água fria e amigos", diz ele.
Phoebe Weston, The Guardian.
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