REFLEXÃO: O NEGÓCIO MORTAL DA ÁGUA ENGARRAFADA

O planeta inteiro parece estar dominado por esta febre aquosa: 350 mil milhões de litros são vendidos todos os anos em todo o mundo. Dominado por quatro multinacionais – PepsiCo, Coca-Cola, Nestlé e Danone – o mercado de água engarrafada cresceu 73% na última década, tornando-se um dos mercados de crescimento mais rápido no mundo, diz um relatório da Universidade das Nações Unidas publicado em 2023. Este é o paradoxo: embora a água possa ser distribuída quase gratuitamente pelos serviços públicos, os seres humanos – e os franceses em particular – confiaram às empresas privadas a tarefa de lhes dar acesso a este recurso vital. Como foi possível?

A história começa com os primórdios da hidroterapia na Europa, entre os séculos XVIII e XIX. O exemplo de Vittel, nos Vosges, é eloquente. Em 1851, o empresário Louis Boulomié comprou todas as fontes ali, oficialmente para desenvolver a hidroterapia. “Desde o início, o seu principal objetivo não era criar um spa, mas sim vender água engarrafada”, explica Vitellois Bernard Schmidt. A hidroterapia foi desenvolvida como uma vitrine para promover a água mineral. É graças à imagem médica da água que a Vittel passou a vender as suas garrafas." Mas até ao final da década de 1950, as águas minerais continuaram a ser um produto de luxo.

Segundo Daniel Jaffee e Soren Newman, a água engarrafada representa uma forma mais fácil e mais rentável de mercantilização da água: “A água pode ser extraída na fonte sem grandes infra-estruturas ou pode ser retirada de reservas municipais e reprocessada”, escreveram num estudo de 2013. Graças à embalagem plástica, pode ser distribuída ampla e rapidamente. E ainda por cima, as regulamentações – ambientais ou de saúde – geralmente não são muito restritivas. Em suma, era possível ganhar dinheiro neste mercado emergente – as empresas de água engarrafada vendem hoje os seus produtos por 150 a 1.000 vezes mais do que a mesma unidade de água da torneira municipal. Faltava convencer os consumidores a evitarem a torneira.

A primeira medida ocorreu na década de 1970, quando pesquisas em ciências do desporto mostraram a importância da hidratação para os atletas. Esses estudos tiveram o efeito de medicalizar a sede. Este novo conhecimento foi divulgado em revistas de fitness, levando corredores e frequentadores de ginásios a mudarem os seus hábitos de consumo, monitorizando constantemente a ingestão de água. Tinha que se beber muito e com frequência, portanto tinha que se levar água connosco. As empresas agroalimentares adotaram este argumento de marketing. Nesse processo, as marcas desenvolveram uma infinidade de estratégias publicitárias, variando de acordo com os públicos e os tempos. Em França houve os biberões “Evian baby”, destinados aos bebés – e às suas mães – o “parceiro de emagrecimento Contrex”, ou Volvic e a sua “força vulcão” para os desportistas. Acima de tudo, todas as empresas usaram — e abusaram — de argumentos de “pureza”, de naturalidade, “que tiveram o efeito de enfraquecer implicitamente a água da torneira, fazendo-a parecer inferior ou suscitando dúvidas ou incertezas quanto à sua real origem e salubridade”, observa Gay Hawkins.

É evidente que, para aumentar os seus lucros, as marcas de água engarrafada denegriram insidiosamente – e alegremente – as redes públicas de água. Tanto é assim que, em França, Cristaline foi condenada em 2015 por uma campanha publicitária agressiva contra a água da torneira, comparada à água da sanita, e com mensagens como “Quem afirma que a água da torneira é sempre saborosa não deve bebê-la com frequência! » Um escândalo, sobretudo porque a promessa de “pureza” muitas vezes não é cumprida. Revelações recentes – sobre a presença de microplásticos em garrafas de água ou sobre tratamentos ilícitos realizados por determinadas marcas – serviram assim para lembrar que a água engarrafada não é uma panaceia. O relatório de 2023 da Universidade das Nações Unidas lista uma série de fatores que podem “prejudicar a qualidade da água engarrafada”: “Processos de tratamento como cloração, desinfecção ultravioleta, ozonização e osmose reversa, condições de armazenamento e materiais de embalagem podem ter um impacto potencialmente negativo sobre a qualidade da água engarrafada”, diz. Metais pesados, benzeno, pesticidas, microplásticos, bactérias, vírus, fungos: tantas substâncias já encontradas nas nossas garrafas consideradas “intactas” e “naturais”. Infelizmente, apesar das provas científicas, o dano já foi feito, especialmente nos países de baixos rendimentos, onde o crescimento do mercado é exponencial – entre os dez principais países que consomem água engarrafada estão o Brasil, a China, a Índia, a Indonésia, o México e a Tailândia.

“No Sul Global, as vendas de água engarrafada são impulsionadas principalmente pela falta ou ausência de um abastecimento público de água confiável”, observa o relatório das Nações Unidas, antes de especificar: “A expansão dos mercados de água engarrafada retarda o progresso no fornecimento de acesso a consumo seguro de água potável. água para todos, desviando a atenção e os recursos do desenvolvimento acelerado dos sistemas públicos de água."

As estimativas sugerem que menos de metade do que o mundo paga todos os anos pela água engarrafada seria suficiente para garantir o acesso à água canalizada a centenas de milhões de pessoas que não a possuem. Em 2024, dois mil milhões de pessoas ainda não têm acesso à água potável.

Para os investigadores Alasdair Cohen e Isha Ray, “a mercantilização parcial do abastecimento de água potável pode produzir uma dinâmica semelhante à dos cuidados de saúde e da educação privatizados em muitos países de baixos e médios rendimentos, explicaram num artigo publicado em 2018. A baixa qualidade dos serviços públicos e as baixas expectativas públicas levam até os mais pobres a procurar serviços privados de qualidade incerta" Ou seja: as multinacionais da água, ao controlarem as fontes dos países do Sul e comercializarem os seus produtos plastificados em todas as direções, apresentam-se como uma “solução” para o problema do acesso à água potável. Trata-se de uma falsa solução, porque os seus frascos e sacolas continuam relativamente caros e a poluição plástica que este enorme mercado gera está gradualmente a destruir os ecossistemas e a afetar a saúde das populações.

Segundo a Universidade das Nações Unidas, “o mundo gera atualmente aproximadamente 600 mil milhões de garrafas de plástico, representando aproximadamente 25 milhões de toneladas de resíduos plásticos”. São quase 2.900 toneladas jogadas fora a cada hora, que acabarão em aterros sanitários... ou na natureza.

Lorène Lavocat, Reporterre.