Reflexão : Jogos de minas - comunidades europeias afetadas pela mineração

A Europa necessitará de maiores quantidades de minerais críticos e metais de terras raras para cumprir as suas metas climáticas. Para conseguir isso, os planos de mineração estão sendo revividos em todo o bloco. No terreno, as comunidades locais estão divididas entre a perspetiva de desenvolvimento económico e a perda de terras e tradições. A oposição aos projetos mineiros em toda a Europa está a crescer. Os activistas dizem que não se trata de um debate “não no meu quintal”, entre receios de que as comunidades afetadas beneficiarão muito pouco da grande aposta de Bruxelas nos minerais.

“Estamos muito preocupados com o facto de a UE ver o norte da Suécia, a Finlândia e a Noruega como áreas inexploradas a serem colonizadas, industrializadas e com grande potencial para todos os tipos de exploração em nome desta transição verde”, afirma Håkan Jonsson, presidente do Parlamento Sámi da Suécia.

A mesma ideia está viva a 4.500 quilómetros a sudoeste. Carla Gomes também teme que a Lei Europeia das Matérias-Primas Críticas leve à exploração da sua aldeia nas Terras do Barroso, uma área protegida no norte de Portugal. “Acredito que a mineração poderia ser justificada se esta fosse uma cadeia de valor que realmente beneficiasse o país, a União Europeia e o mundo em geral.” Mas esse não é o caso, ela argumenta. “Estamos projetando minas para salvar a indústria automobilística, é claro, mas também para manter as coisas como estão. Não haverá transição.”

A transição verde, ou “transição negra”, como Jonsson prefere chamá-la, depende de quantidades enormemente maiores de elementos de terras raras e outros minerais. Kiruna possui possivelmente o maior depósito de terras raras da Europa. As montanhas verdes de Portugal que Gomes quer manter intactas guardam as maiores reservas de lítio conhecidas na Europa.

Jonsson e Gomes recusam a ideia de que qualquer nimbyisn (não no meu quintal) esteja em jogo. Eles simplesmente recusam completamente a necessidade de extrair recursos finitos da terra e, em vez disso, exigem uma estratégia económica radicalmente diferente. Carla Gomes refuta o rótulo de nimby. “Sim, obviamente temos um interesse muito claro que uma mina não seja construída a 500 metros da nossa aldeia. É um interesse pelo qual acho que todos podem simpatizar. Mas não estamos apenas a dizer que não queremos uma mina em Covas de Barroso. As minas não resolvem mais o problema. Até agora tem sido a exploração desenfreada dos combustíveis fósseis, até acabarem, e agora seria a exploração de todo o lítio que existe até acabar. O que vamos fazer a seguir?”

85% da riqueza do lítio provém da produção de baterias, segundo Artur Patuleia, investigador do E3G, um laboratório de ideias internacional. Se o Estado português investisse em toda uma cadeia de valor em torno da planeada mina Terras do Barroso, o potencial económico seria enorme, diz um estudo da E3G. Uma gigafábrica de baterias poderia abastecer cerca de três vezes a quantidade anual da fábrica de montagem da Volkswagen perto de Lisboa, que representa 1,5% do PIB de Portugal. Por outro lado, diz Patuleia, apostar apenas nas partes mais baratas da cadeia de valor, como a exportação de lítio extraído e refinado, gerará quase oito vezes menos valor e uma fração dos empregos.

O problema é que nenhuma política nacional ou europeia torna possível a opção de cadeia de valor completa. A UE conta com que cada Estado-Membro tenha capacidade fiscal para investir. Portugal, ainda a lutar contra a crise financeira de 2008, não tem dinheiro de sobra. Patuleia acredita que o novo impulso da UE para a mineração favorece implicitamente as nações mais ricas. Portanto, ele compreende a desconfiança das comunidades em relação à mineração. “Eles veem os danos potenciais, mas não veem os benefícios”, afirma.

Os planos apresentados em 2006 ao governo grego pela Hellas Gold, uma empresa agora propriedade da mineradora canadiana Eldorado Gold, previam a produção local de metais de ouro e cobre a partir das minas de Kassandra, no norte da Grécia. Em 2019, depois de mais de uma década de promessas quebradas, a empresa disse que o plano de investimento precisava de ser alterado. Conseguiu impor um novo acordo que tornou a metalurgia opcional. Entretanto, à medida que os planos para a extração de metais são continuamente desenhados e redesenhados, a empresa exporta concentrados de chumbo, zinco e ouro para os mercados globais, afastando da Europa as etapas mais importantes da cadeia de valor. Mesmo no melhor cenário, em que a produção de ouro acabado em termos ambientalmente aceitáveis ​​seja estabelecida internamente, não há planos para a fundição de cobre. Quando se trata de cobre, uma matéria-prima essencial e crítica, apenas estão previstas exportações.

No entanto, Bruxelas está agora a assinar acordos de matérias-primas com países terceiros, prometendo entregar o que não consegue conseguir a nível interno. O Chile, por exemplo, é um dos maiores fornecedores mundiais de lítio. A UE depende dele para cerca de 80% das suas importações. Até agora, este negócio era simples e distante da Europa. O Chile tinha as minas, a China refinava o lítio e a indústria automóvel europeia utilizava-o para fabricar veículos eléctricos. Num documento resultante de uma reunião do Conselho Europeu em março de 2023, os Estados-Membros apoiaram memorandos de entendimento com a Argentina e o Chile sobre matérias-primas críticas. Ao contrário do que acontecia no passado, a UE considerou que os benefícios deveriam incluir “a criação de valor acrescentado local” para os países produtores. Em junho, o Conselho publicou um novo quadro sobre matérias-primas críticas, afirmando que os acordos com países terceiros “deveriam ser mutuamente benéficos para a União e para o país terceiro envolvido e acrescentar valor a esse país”.

Esta reviravolta no “eurocentrismo” é justificável: os países do Sul Global há muito que toleram a extração e a destruição ambiental sem qualquer compensação. Celine Tshizena Pegasus é advogada congolesa e diretora de defesa da Afrewatch, um observatório dos recursos naturais. Ela argumenta de forma semelhante a Carla Gomes no norte de Portugal. "O cobalto congolês é processado noutros países, o que não pode fazer parte de uma transição justa, pois cria pobreza no Sul Global. É muito importante que África não seja vista como um continente onde se podem extrair minerais brutos para criar valor acrescentado noutro lugar."

Aninhadas entre os altos picos dos Alpes Piemonteses, no norte da Itália, há minas de cobalto fechadas e abandonadas. “O auge da mineração ocorreu no século 18, quando o cobalto extraído foi usado para colorir tecidos e cerâmicas de azul”, diz Claudio Balagna, do museu mineiro de Usseglio. Usseglio é uma das duas aldeias montanhosas envolvidas num novo projecto mineiro, Punta Corna. Atraída pela crescente procura de cobalto, necessário para baterias de automóveis elétricos, a empresa australiana Altamin obteve ali as suas primeiras licenças de exploração em 2018. Muitos em Usseglio esperam que a extração possa começar em breve. Pensam que a mina irá trazer empregos e atrair jovens trabalhadores para uma comunidade cada vez mais idosa e despovoada. “Você vem a minha casa, você leva algo que é meu. Então é justo que me pague por isso”, afirma o vereador ambiental de Usseglio, Giuseppe Bona, referindo-se à possibilidade de o município obter royalties pela exploração das minas. Na aldeia vizinha de Balme, prevalece o sentimento oposto. O conselho local é contra “qualquer pesquisa e extração mineira”. Uma resolução de 2020 apelou à realização de uma assembleia pública para informar os residentes “sobre os impactos que o projeto poderá ter na vida dos vales e no seu destino socioeconómico”. O prefeito de Balme, Giovanni Castagneri, é claro: “Certamente requer mão de obra qualificada, que não temos. Além disso, o transporte destes materiais ocorreria em estradas estreitas e perigosas, o que criaria também problemas no acesso turístico, que é o que carateriza a nossa zona.” Ele teme que uma mina também possa poluir os aquíferos de água mineral da região, essenciais para as empresas de engarrafamento que são grandes empregadoras. “As empresas mineiras têm muito mais poder do que as autarquias locais”, afirma Alberto Valz Gris, geógrafo da Universidade Politécnica de Turim. Ele aponta os recursos económicos, pessoal e conhecimento técnico que são necessários nesses processos e que faltam aos pequenos municípios.

É um erro pensar que mais mineração na Europa significará menos mineração no Sul Global, pensa Adriana Espinosa, dos Amigos da Terra Espanha, que protesta contra novos projetos de mineração no país. “O que se procura é aumentar a extração na Europa e também aumentar as importações dos países do Sul Global de uma forma mais diversificada, para reduzir a dependência da China.” A regulamentação europeia sobre proteção ambiental e direitos laborais é mais rigorosa do que as leis nacionais noutros países, admite Espinosa. Mas isso é no papel, argumenta: “As empresas falham sistematicamente no cumprimento da legislação ambiental.” Para Espinosa, o argumento ágil soa vazio. Ela e ativistas em Portugal, Suécia, República Democrática do Congo e Chile querem uma discussão mais profunda sobre estratégias de mineração: o consumo contínuo que as sustenta.

"Precisamos abrir novas minas? O que realmente precisamos para começar são os números, que neste momento não existem. A procura de minerais associada às políticas de transição energética em Espanha não foi calculada", afirma Espinosa. A Comissária da UE, Margrethe Vestager, concorda com este ponto: “Não podemos simplesmente continuar como estamos. Não podemos simplesmente pegar em todos os carros a diesel ou a gasolina e trocá-los por um veículo elétrico. Porque neste momento estamos vivendo muito além dos nossos meios planetários. Simplesmente não é possível continuar assim.”

Paulo Pena, Ingeborg Eliassen, Chris Matthews, Lorenzo Buzzoni, Maria Maggiore, Marta Portocarrero, Manuel Rico, Eurydice Bersi e Maren Sæbø, Investigate Europe.