Reflexão – “O colonialism de resíduos dos EUA no México”

Nas vésperas do Super Bowl deste ano, em fevereiro, a Cidade de Phoenix, Arizona, publicou um comunicado de imprensa sobre a sua estratégia de desvio de resíduos. Graças à sua relação com a Direct Pack Incorporated, uma multinacional que fabrica e recicla plástico, a cidade disse que seria capaz de enviar grande parte dos seus resíduos de plástico para o México para reciclagem.

A Direct Pack já tem uma unidade de reciclagem em Guadalajara que diz poder reciclar dezenas de milhares de toneladas de termoformas PET por ano, e está a construir uma nova em Mexicali, México, mesmo do outro lado da fronteira da Califórnia. Trata-se de uma boa notícia para as empresas de plástico sediadas nos EUA, que se queixam da dificuldade em reciclar termoformas PET. Estas empresas enfrentam um escrutínio crescente da poluição de plástico, e há muito que tentam convencer o público de que a reciclagem é a resposta.

Mas os defensores do ambiente no México estão menos entusiasmados com a ideia de processar mais lixo proveniente do estrangeiro. "Os EUA não deviam enviar este lixo para o México", diz Marisa Jacott, directora da Fronteras Comunes. "Temos menos dinheiro, menos infra-estruturas" Em vez de se envolverem no que ela chamou de "colonialismo dos resíduos", ela exortou as empresas americanas a deixarem de produzir tanto plástico em primeiro lugar e a deixarem de promover a reciclagem como uma cura milagrosa para a crise dos resíduos plásticos.

Ao contrário das garrafas PET utilizadas para água engarrafada, refrigerantes, e sumos de fruta, que estão entre os produtos plásticos mais fáceis de reciclar, as termoformas PET são aceites por apenas 11% das instalações de recuperação de material dos EUA, unidades onde os materiais misturados dos contentores de reciclagem como papel, alumínio, e plástico são separados em fardos para processamento posterior. E mesmo isso não significa que esses termoformas acabarão por ser transformados em novos produtos; a maioria dos recicladores não está disposta a comprar e reprocessar termoformas PET porque custa mais a sua triagem, lavagem e reciclagem do que a produção de novos plásticos.

Perante esta perspetiva sombria, Ornela Garelli, da Greenpeace México, considera que a promessa de reciclagem de termoformas é uma "estratégia de lavagem verde" da indústria do plástico - uma forma de justificar a continuação da produção de plásticos. Ela defende que é altura de deixar de fazer tantas termoformas em primeiro lugar, não tendo esperança de que mais infra-estruturas de reciclagem consigam alguma vez acompanhar uma crescente abundância de resíduos de plástico.

Apesar disso, os fabricantes de plástico dos EUA estão a duplicar. A The Recycling Partnership, financiada e supervisionada por empresas de plástico e embalagem, incluindo a Coca-Cola e a Exxon Mobil, planeia financiar uma série de esforços de reciclagem de PET este ano, começando com uma primeira ronda de subsídios anunciada no início de janeiro para três empresas centradas na recuperação de PET. Uma destas empresas é a Direct Pack, cuja sede se situa em Azusa, Califórnia, nos arredores de Los Angeles. Mas em vez de construir infra-estruturas de reciclagem de PET termoformas nos EUA, a subvenção da The Recycling Partnership está a ser utilizada para ajudar a Direct Pack a construir uma nova instalação de reciclagem de PET em Mexicali. De acordo com a The Recycling Partnership, a fábrica irá buscar termoformas em todos os EUA, processá-las numa matéria-prima plástica chamada "floco", e enviá-las para o outro lado da rua para uma fábrica de produção de termoformas Direct Pack já existente, onde serão convertidas em novas embalagens.

Os críticos, contudo, levantam objeções legais e éticas. Jim Puckett, fundador e director da Basel Action Network, diz que é "repugnante" ver a Cidade de Phoenix e as empresas representadas pela The Recycling Partnership estarem a vender o projeto de Mexicali. "Claro que é maravilhoso para eles, eles conseguem varrer o seu lixo através da fronteira", diz ele. Puckett considera que as instalações de Mexicali poderão estar a violar a Convenção de Basileia, que regula o comércio internacional de resíduos plásticos. Embora os EUA não tenham ratificado o acordo, o México fê-lo, o que significa que é ilegal para o México importar resíduos plásticos dos EUA, a menos que estejam "quase isentos de contaminação e outros tipos de resíduos" e "destinados a reciclagem de uma forma ambientalmente sã", em vez de serem incinerados ou despejados. Os fardos de PET que contêm mais de 2% de outros tipos de plástico, papel, metal, alimentos, ou outros materiais são geralmente regulamentados ao abrigo da Convenção de Basileia como "resíduos perigosos" e são proibidos no comércio EUA-México.

"É realmente difícil atingir esse nível de limpeza", diz Puckett. Na Califórnia, os MRFs são incapazes de separar fardos de PET para além de uma média de cerca de 10% de contaminação - e é aí que incluem as garrafas PET. Não há praticamente dados sobre a contaminação em fardos só de termoformas, uma vez que a maioria dos recicladores nos EUA não compram termoformas PET, não são tipicamente selecionados em fardos por si próprios.

Grupos ambientalistas também manifestaram preocupações de que a reciclagem de termoformas PET possa desviar milhões de litros de água do uso doméstico em Mexicali, que foi declarado em estado de seca de emergência no Verão passado. São necessárias múltiplas lavagens para remover colas pegajosas e rótulos das termoformas PET, tornando-as significativamente mais consumidoras de água para reciclagem do que as garrafas.

Garelli, da Greenpeace México, afirma que apoiar uma fábrica de reciclagem de termoformas PET no México permite à Direct Pack e aos seus financiadores, através da The Recycling Partnership, contornar regulamentos laborais mais rigorosos nos EUA. O salário mínimo em Mexicali é de cerca de $17 por dia, $2,12 por hora, com base num dia de trabalho de oito horas, em comparação com $15,50 por hora na Califórnia. "Em vez de obrigarem as suas próprias empresas a fazer a transição para a reutilização, estão a enviar todos os seus resíduos plásticos para países onde há leis mais flexíveis", diz ela. "Eles podem pagar salários baixos aos trabalhadores".

Dados federais compilados pela Basel Action Network mostram que as exportações de resíduos plásticos dos EUA para a América Latina aumentaram cerca de 90 milhões de libras por ano desde 2017, quando a China deixou de os importar.

Joseph Winters, Grist.