REFLEXÃO

É POR ISSO QUE OS NOSSOS RIOS ESTÃO A TRANSFORMAR-SE EM ESGOTOS

Eric Thompson, NYTimes. Trad. O’Lima.

Eric Thompson/NYTimes.

As explorações agrícolas industriais dos EUA geram quase um trilião de libras de estrume por ano, e grande parte desse estrume acaba nos rios, lagos e estuários. Os resíduos animais são uma das principais razões pelas quais metade dos corpos de água dos EUA estão demasiado poluídos para a pesca ou a natação. São o fator mais persistente da proliferação destrutiva de algas em cursos de água muito apreciados, como o Lago Erie e a Baía de Chesapeake, que ficaram muito aquém das suas metas de qualidade da água para 2025.

É uma imundície suja, fedorenta e repugnante, e a causa é bastante simples. Ao contrário das fábricas, a maioria das explorações agrícolas industriais não é legalmente responsável pela poluição que causam. Ao contrário do cocó humano, o cocó animal não é legalmente obrigado a ser tratado antes de ser lançado no ambiente. As operações de alimentação animal concentrada dos EUA, as quintas industriais de gado conhecidas como C.A.F.O.s, produzem o dobro de resíduos que as casas de banho dos EUA, mas ninguém está a monitorizar para onde ou como eles são descartados.

A causa mais profunda desse absurdo jurídico é o poder político quase ilimitado dos agricultores em geral, e dos criadores industriais de animais em particular, para obterem tudo o que desejam das capitais estaduais e de Washington. Isso inclui não só subsídios generosos, empréstimos subsidiados e outras ajudas governamentais, mas também uma isenção de fiscalização ambiental rigorosa.

Assim, as CAFOs continuam a crescer, apesar de serem extremamente impopulares. Investigações da ASPCA sugerem que 89% dos americanos estão preocupados com as unidades industriais e 74% querem proibir novas instalações. Entre os críticos estão agora defensores da alimentação natural de direita, bem como ambientalistas de esquerda e ativistas dos direitos dos animais; o podcaster Joe Rogan afirmou que a agricultura industrial deveria ser ilegal.

Eu não acredito nisso. Goste-se ou não, 99% da carne dos EUA vem de unidades industriais. Proibi-las levaria a uma produção muito menos eficiente, que exigiria muito mais terra, desmatamento e emissões de carbono para produzir os nossos bifes, bacon e peitos de frango. O mundo precisa de produzir muito mais alimentos, e as fábricas são especializadas na produção em massa.

Porém, outras fábricas têm de limpar a sua própria sujidade. A solução para a poluição causada pelas grandes C.A.F.O.s não é proibi-las ou mesmo restringir o seu tamanho. É regulá-las como qualquer outro poluidor industrial.

Os ambientalistas acusam as explorações agrícolas industriais de despejarem estrume nos rios e, embora isso aconteça ocasionalmente — as suinicultutas de Iowa e da Carolina do Norte tiveram derrames horríveis —, o problema é geralmente mais complexo. Grande parte do estrume das CAFOs é inicialmente armazenado em pilhas, fossas ou lagoas e depois pulverizado sobre as terras agrícolas como fertilizante. O problema é que grande parte dele é depois drenado para cursos de água ou aquíferos que armazenam água potável, sem qualquer controlo ou responsabilização.

Várias lacunas contribuem para isso, mas a mais relevante é a isenção agrícola para águas pluviais na Lei Federal de Águas Limpas, que protege os agricultores da responsabilidade por qualquer poluição por nutrientes que escorra dos seus campos. A isenção faz algum sentido para campos agrícolas comuns, uma vez que eles não podem descarregar poluentes através de tubos fáceis de monitorizar, como fazem as fábricas. Mas a maioria das explorações agrícolas industriais também foi isentada.

Em teoria, as explorações agrícolas industriais ainda devem obter licenças de descarga da Agência de Proteção Ambiental, mas hoje, menos de um terço das mais de 20.000 grandes explorações agrícolas industriais possuem-nas, e a Câmara dos Representantes, controlada pelos republicanos, aprovou recentemente uma lei PERMIT que enfraquecerá ainda mais essas regras. Na verdade, porém, as licenças pouco importam, porque uma vez que as CAFOs transferem o seu estrume para um agricultor ou qualquer outra entidade jurídica, essa entidade pode esconder-se atrás da isenção agrícola para águas pluviais se despejar o estrume nos campos agrícolas, um jogo de fachada eufemisticamente conhecido como «manifestar». Em alguns estados, o estrume pode até ser manifestado a uma entidade controlada pela própria CAFO.

Os estados aplicam a Lei da Água Limpa, e alguns são mais vigilantes do que outros em impedir que os agricultores apliquem o seu estrume de forma a evitar que ele seja arrastado para os cursos de água. Mas muito ainda acaba por lá. O Iowa adotou uma estratégia chamada Nutrient Reduction Strategy (Estratégia de Redução de Nutrientes) em 2013, que dependia de medidas agrícolas voluntárias; hoje, mais da metade dos rios e lagos testados pelo estado não são próprios para pesca ou natação, e um relatório calculou que, no ritmo atual, poderia levar 22.000 anos para atingir suas metas de qualidade da água.

Iowa tem agora mais de sete porcos por cada habitante humano, e não há nenhuma maneira óbvia de as suas explorações agrícolas industriais, que produzem carne para conglomerados gigantes como a Hormel e a McDonald's, eliminarem mais de 50 milhões de toneladas de estrume por ano. Mas é impressionante que, como sociedade, tenhamos implicitamente decidido que isso acontece da maneira que eles querem. Uma vaca de confinamento pode descarregar 45 kg de estrume por dia e, ao contrário dos efluentes da fraturação hidráulica, resíduos nucleares e esgoto municipal, ninguém é realmente responsável por garantir que isso não contamine a natureza. Uma única C.A.F.O. pode produzir mais resíduos do que uma grande cidade, mas, ao contrário das cidades, as C.A.F.O.s não precisam investir em estações de tratamento de águas residuais.

Talvez isso não seja surpreendente. As explorações agrícolas industriais também estão significativamente isentas das regras federais de notificação de poluição atmosférica, e vários estados têm o que é conhecido como leis anti-denúncia para impedir que denunciantes filmem ou relatem o que acontece dentro das C.A.F.O.s. Todos os tipos de explorações agrícolas podem receber isenções das regulamentações de proteção de zonas húmidas, requisitos de notificação de produtos químicos e leis de negociação coletiva; até mesmo a regra que limita o número de horas que os camionistas podem conduzir exclui as entregas agrícolas. A grande agropecuária é o óbi mais influente dos EUA, especialmente o Barnyard, como são conhecidos coletivamente os lóbis pecuários.

Mas situações previsíveis ainda podem ser inaceitáveis, e mesmo alguns políticos que habitualmente proclamam o seu apoio aos trabalhadores agrícolas com valores tradicionais — como se outros empresários fossem preguiçosos e amorais — têm dificuldade em justificar essa abordagem permissiva em relação aos dejetos. Em novembro, depois de um relatório legislativo estadual revelar que mais de três quartos dos quilómetros de rios da Dakota do Sul estavam significativamente poluídos, o senador estadual Chris Karr, republicano, sugeriu que talvez fosse hora de repensar o controlo voluntário da poluição: «Isso é bastante assustador para as pessoas, especialmente na comunidade que começa com a letra 'A' e termina com 'G'», disse ele, «mas vamos ter que analisar algumas restrições também e regulamentar».

No dia seguinte, o governador Larry Rhoden, um fazendeiro e republicano, tornou claro que a sugestão do Sr. Karr não tinha nenhuma hipótese: «Fique tranquilo, ele vai ser corrigido em algumas das suas questões de uma forma muito gentil e civilizada.»

É evidente que a comunidade que começa com A e termina com G dificultará a mudança do status quo. A mudança será ainda mais difícil agora que os preços recorde da carne bovina são um tema polémico, já que uma fiscalização mais rigorosa da poluição poderia torná-los ainda mais altos. Mas há evidências de que, quando as C.A.F.O.s adotam estratégias relativamente baratas de gestão de dejetos, como separar sólidos de líquidos em laticínios ou pulverizar as quantidades certas nas plantações nas épocas certas do ano, elas podem reduzir as emissões de gases de efeito estufa, bem como a poluição por nitrogénio e fósforo proveniente de dejetos animais.

De qualquer forma, a grande agropecuária não pode ter a certeza de que as explorações agrícolas industriais permanecerão politicamente intocáveis, à medida que mais americanos ficam indignados com o abuso de animais e o uso excessivo de antibióticos, bem como com a poluição causada por elas. Robert F. Kennedy Jr., secretário de saúde do presidente Trump, apelou para que a agricultura regressasse às suas raízes pastorais, e o seu movimento Make America Healthy Again (Tornar a América Saudável Novamente) opõe-se veementemente a todas as formas de agricultura industrial. A solução não é eliminar as explorações agrícolas que fornecem a nossa carne. É tratá-las como qualquer outra fábrica.