Jim Waterson, London Centric/Substack. Trad. O’Lima.
Hoje, como na maioria dos dias, alguém numa rua nobre em Crouch End enviará esgoto bruto não tratado para fora do seu edifício e diretamente para o sistema fluvial da capital — e talvez nem perceba que está a fazer isso.
É apenas uma das milhares de propriedades em Londres que têm os seus esgotos ligados diretamente à antiga rede de ribeiras e rios locais da cidade. Especialistas dizem que pode haver dezenas de milhares de outros casos na capital, enviando coletivamente «níveis medievais de esgoto» para o rio Tamisa.
Pela primeira vez, a Thames Water não é a maior vilã nesta história menos conhecida de poluição fluvial. Em vez disso, trata-se de um escândalo potencialmente mais preocupante e difícil de resolver, que passou praticamente despercebido. É causado por um número cada vez maior de construtores e canalizadores amadores — e é um problema que ameaça a promessa de Sadiq Khan de limpar os rios de Londres.
A London Centric conta um dos escândalos de poluição mais ignorados do país, acompanhando o percurso de um único cano ilegal pela capital, reunindo informações através de dezenas de pedidos de informação ambiental.
Pela primeira vez, também publicamos números que mostram quantos casos semelhantes existem em cada bairro de Londres — permitindo que veja se os seus vizinhos estão a contribuir para a poluição.
1. O local do crime: Park Road, Crouch End
Lojas na Park Road, Crouch End. Não há indícios de que essas empresas tenham o cano mal ligado que está a poluir o rio local, que o conselho municipal se recusou a identificar.
Park Road é uma rua sofisticada em Crouch End, à sombra do Alexandra Palace, o «palácio do povo» vitoriano do norte de Londres. É o lar de lojas orgânicas, bares de vinho, extensos campos de jogos, casas que são vendidas por mais de um milhão de libras — e uma propriedade que é uma pequena parte de um dos maiores escândalos de esgoto da capital.
As descargas massivas de esgoto pela contestada Thames Water tendem a chegar às manchetes. Elas ocorrem quando tempestades sobrecarregam as estações de tratamento, forçando a empresa a descarregar esgoto não tratado diretamente nos rios de Londres. A questão tornou-se politica e ambientalmente tóxica, sintomática de como uma indústria de água privatizada não invesiur na sua infraestrutura. A Thames Water, com as suas contas em rápido aumento e insegurança financeira, também serve como um alvo fácil de ódio.
Casas na Park Road, Crouch End. Não há indícios de que qualquer uma dessas propriedades esteja a poluir o rio local.
Mas a Thames Water não é responsável pela poluição de um parque em Tottenham pela propriedade Crouch End, nem pelas milhares de outras propriedades em toda a capital que também estão a verter esgoto bruto nos cursos de água locais. Em vez disso, a questão aqui é algo chamado «ligações incorretas».
A maior parte da Grande Londres tem duas redes de esgoto separadas. Uma é um esgoto de águas residuais domésticas e comerciais, que flui para uma estação de tratamento de esgoto. O outro esgoto é para a água da chuva das caleiras, que é legalmente permitida a fluir para os riachos e rios locais.
As ligações incorretas ocorrem quando sanitários e outros equipamentos, como chuveiros, pias e máquinas de lavar, são ilegalmente ligados ao esgoto destinado à água da chuva. Às vezes, isso é feito propositadamente pelos construtores como medida de redução de custos. Às vezes, é feito por preguiça. Às vezes, é pura ignorância.
De acordo com um pedido de liberdade de informação feito pela London Centric, uma propriedade na Park Road está a enviar águas residuais não tratadas para um cano de água da chuva que corre diretamente para o rio Moselle, um antigo curso de água local que flui de Highgate para Tottenham, que foi em grande parte enterrado no subsolo. A Câmara de Haringey recusou-se a identificar o edifício específico que está a causar o problema — mas era fácil ver o seu impacto mais abaixo na colina.
2. O parque local com «níveis medievais de esgoto bruto e não tratado»
Cerca de três quilómetros a leste de Crouch End fica o Lordship Recreation Ground, o maior parque de Tottenham. Neste parque, no sopé de uma colina, a ribeira Moselle surge e corre perto do bairro residencial Broadwater Farm.
As margens da ribeira Moselle, em Tottenham.
Neste ponto, a ribeira Moselle deveria levar água cristalina de nascente misturada com alguma água da chuva recolhida das calhas das propriedades domésticas e das estradas. Mas esgoto não tratado proveniente de propriedades mal conectadas nas áreas mais caras de Londres, incluindo Park Road, está a fluir ilegalmente para o rio. Como resultado, a ribeira está cheia de toalhetes húmidos usados, fungos viscosos do esgoto e outros indícios de resíduos humanos. Placas alertam o público contra a prática de natação.
Toalhetes húmidos e outros detritos acumularam-se na grade onde a ribeira Moselle emerge, no Lordship Recreation Ground.
Theo Thomas, fundador da London Waterkeeper, disse que a «poluição persistente e crónica» tornou este troço da ribeira «essencialmente morto». Testes regulares da água revelam altos níveis de amoníaco, oxigénio dissolvido e fosfato, todos indícios de esgoto. «O que deveria ser um espaço azul e verde incrível e de alta qualidade fede. Se você for lá no verão, sentirá o cheiro antes mesmo de ver.»
A poluição nesta parte da ribeira só pode ser causada por ligações incorretas, disse Thomas: «Se houver algo como 50 sanitas e algo como 150 máquinas de lavar roupa a despejar, isso é muita poluição. São níveis medievais de esgoto bruto e não tratado a despejar.»
Pelo menos duas escolas primárias locais foram encontradas a descarregar esgoto diretamente nesta ribeira devido a tubos mal conectados. A certa altura, uma única escola estava a enviar 90 000 litros de águas residuais não tratadas diretamente para o rio.
Placas alertando o público contra a prática de natação na ribeira Moselle, no Lordship Recreation Ground.
Voluntários da Haringey Water Squad realizam sessões regulares de limpeza na ribeira — mas a poluição continua, devido a ligações inadequadas antigas e novas.
«É uma questão de justiça social ambiental», acrescentou Thomas, observando a disparidade de riqueza entre as áreas arborizadas onde se encontram algumas das propriedades com ligações incorretas, como Crouch End e Muswell Hill, e os arredores mais carentes do parque em Tottenham. «A ribeira está a ser danificada e a capacidade das pessoas de desfrutar dela está a ser prejudicada.»
3. O esgoto entra no rio Lea
A antiga ribeira Moselle retorna ao seu canal subterrâneo e transporta os resíduos mal conectados de Crouch End, passando pelo estádio Tottenham Hotspur. Perto dos pântanos a oeste de Walthamstow, ela deságua no rio Lea, que corre de Bedfordshire até o Tamisa.
O Lea está normalmente repleto de praticantes de caiaque, remadores — e esgoto.
Este troço do rio enfrenta uma «poluição crónica e contínua causada por ligações incorretas», alertou Thomas, da Waterkeeper. «É um influxo constante — não apenas da Moselle, mas também de outras ribeiras que desaguam nela.»
Rob Gray, diretor da FORCE, sediada na zona oeste de Londres, disse que as ligações incorretas «podem ser o maior problema em termos de poluição fluvial em Londres». Ao contrário da «dor aguda» causada quando uma estação de tratamento da Thames Water sobrecarregada descarrega grandes quantidades de esgoto, as propriedades com ligações incorretas causam um influxo constante de poluição nos cursos de água da capital, criando um «envenenamento silencioso, constante e de fundo».
É difícil quantificar a dimensão total do problema. Encontrar ligações incorretas é uma operação demorada, que exige que voluntários percorram cursos de água poluídos em busca de emissários, antes que a Thames Water tente rastrear as fontes de poluição até propriedades individuais.
De acordo com uma investigação interna da Thames Water consutada pela London Centric, mais de 3.500 ligações incorretas foram resolvidas em Londres desde 2020, embora especialistas estimem que os números reais possam ser muito maiores.
A Thames Water estimou anteriormente que cerca de 1 em cada 10 propriedades estão mal conectadas em toda a área que cobre, habitada por cerca de um quarto da população do Reino Unido. Martin Beattie, vice-presidente e cofundador da Associação Nacional de Empreiteiros de Drenagem, disse-nos que pode haver até 50.000 ligações incorretas em Londres e nos condados vizinhos.
4. A água poluída corre através dos pântanos de Hackney e do Parque Olímpico
No Lea, a poluição proveniente de ligações incorretas, como a da propriedade Crouch End, mistura-se com o esgoto de centenas de outras ligações incorretas. A mistura tóxica flui então por vastas áreas do leste de Londres, passando por áreas como Clapton, Hackney Wick e Stratford. Este rio atravessa espaços verdes como Hackney Marshes — onde muitos londrinos desafiam as placas e o esgoto para nadar em dias quentes — e o Parque Olímpico.
Quando a Thames Water encontra ligações incorretas, entra em contacto com os proprietários, que são responsáveis por corrigi-las. Mas a resolução pode ser cara e frustrante. Se os proprietários não corrigirem o problema voluntariamente, os casos são encaminhados para as autarquias locais, cuja responsabilidade é garantir que as ligações incorretas sejam corrigidas e que podem processar os proprietários que não cumprem as normas.
A London Centric pode revelar a distribuição por bairro das milhares de ligações incorretas identificadas pela Thames Water nos últimos cinco anos, com base num Pedido de Informação Ambiental que enviámos à empresa.
O número de ligações incorretas identificadas em cada bairro desde junho de 2020. Esta lista exclui bairros com um sistema de esgoto combinado, onde ligações incorretas não são possíveis.
Estes incluem apenas as novas ligações incorretas identificadas no período em questão e não aquelas descobertas anteriormente, mas que os proprietários ou Câmaras não conseguiram resolver.
Haringey tem 161 casos identificados de ligações incorretas, o maior número entre todos os bairros de Londres. Há mais de 16 anos que uma propriedade no bairro despeja esgoto continuamente, sem que nenhuma medida tenha sido tomada. Outros bairros particularmente afetados incluem Barnet, Enfield, Ealing e Harrow.
«Não é claro se Haringey [conselho] está a investir recursos para lidar com essas ligações incorretas», disse John Miles, presidente da Haringey Water Squad, uma organização local liderada por voluntários. Ele descreveu o bairro como consistentemente «o último da tabela» entre as autoridades de Londres.
Um porta-voz do conselho de Haringey afirmou: «Levamos muito a sério qualquer poluição dos nossos cursos de água locais por contaminação e o impacto que isso tem nos nossos residentes e no ambiente. A Thames Water é responsável pela infraestrutura de esgotos em Londres e tem o poder de prevenir e impedir a poluição, o que inclui tomar medidas quando são identificadas ligações incorretas. Trabalhamos em conjunto com a Thames Water para investigar e obrigar os responsáveis a reconectar os seus sistemas de drenagem quando ocorrem ligações incorretas em propriedades privadas.»
5. O esgoto de Crouch End finalmente entra no rio Tamisa, do outro lado da rua do gabinete de Sadiq Khan.
As águas residuais da propriedade de Park Road, juntamente com centenas de outras ligações incorretas no norte e leste de Londres, acabam por chegar ao rio Tamisa em Bow Creek. Em seguida, são despejadas no principal curso de água da capital, em frente ao O2 e a apenas algumas centenas de metros do gabinete de Sadiq Khan na Câmara Municipal.
A falta de consciência sobre as ligações incorretas é um dos maiores obstáculos no combate à crise secreta do esgoto em Londres. Rhiannon England, uma das voluntárias que testa regularmente a poluição da ribeira Moselle, disse que antes de se juntar ao grupo nunca tinha ouvido falar do termo. «Duvido que alguém saiba sobre ligações incorretas», disse ela, apelando às autoridades como Khan para que adicionem o tema ao currículo das escolas de Londres.
O porta-voz de Sadiq Khan sublinhou o compromisso do prsidente da Câmara em trabalhar com conselhos e outras organizações para resolver as ligações indevidas. «Trata-se de tornar os nossos rios algo de que todos os londrinos se possam orgulhar, à medida que continuamos a construir uma Londres mais verde e mais justa para todos.
A impopularidade da Thames Water junto do público — a sua montanha de dívidas, contas elevadas e infraestruturas cheias de falhas — não ajuda a melhorar a atitude do público em relação a um problema que é difícil de compreender.
No entanto, há alguma esperança. Quando a London Centric noticiou pela primeira vez esta questão em abril, divulgámos publicamente os nomes de sete blocos de apartamentos que estavam a enviar esgoto não tratado para os rios do oeste de Londres. No final de novembro, recebemos uma fotografia de grandes obras de construção a decorrer no exterior de um dos edifícios que tínhamos destacado em Ealing. Após uma década a enviar esgoto para o curso de água local, os canos em breve estarão a funcionar na direção certa.
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