LEITURAS MARGINAIS

Abrar é um dos mais de 50.000 trabalhadores informais, incluindo mulheres e crianças, que ganham a vida a remexer em bens deitados fora para recuperar materiais valiosos que podem ser reciclados e eventualmente reutilizados em tecnologias modernas.

Nos últimos anos, Abrar e os seus colegas tornaram-se a espinha dorsal de uma rede em rápido crescimento de empresas em fase de arranque que procuram extrair minerais de transição energética dos resíduos eletrónicos, num processo conhecido como "mineração urbana". O mercado de resíduos eletrónicos de Seelampur é um vasto tesouro de metais e minerais altamente cobiçados de que o mundo precisa para passar dos combustíveis fósseis para sistemas de energia limpa e travar as alterações climáticas.

Os cabos de carregamento dos artigos de uso diário contêm cobre, um metal condutor que é utilizado em praticamente todas as tecnologias relacionadas com a eletricidade. O alumínio presente nos componentes eletrónicos é necessário para o fabrico de painéis solares, mas o mais procurado continua a ser as baterias. A maioria dos aparelhos eletrónicos, como telemóveis, computadores portáteis e vaporizadores, utiliza baterias que contêm lítio, cobalto e níquel. Os mesmos minerais são utilizados para fabricar baterias para veículos eléctricos e para armazenar energia renovável.

Dia após dia, Abrar enche o seu carrinho com lixo eletrónico e transporta-o para os comerciantes, que vendem as peças e os metais valiosos a empresas de reciclagem interessadas em obter uma parte desta fonte de minerais de transição. O manuseamento dos resíduos perigosos é um trabalho extenuante e perigoso, com uma remuneração baixa. Os trabalhadores do mercado abrem as baterias gastas e os aparelhos elétricos com pedras e martelos. O calor é utilizado para extrair ferro, alumínio e ouro, libertando fumos tóxicos que envolvem o mercado, dando-lhe a alcunha de "sumidouro tóxico".

Os metais pesados, como o chumbo, o mercúrio e o cádmio, que se encontram nos produtos eletrónicos, podem vazar dos bens descartados, expondo os trabalhadores a poluentes que podem causar cancro do pulmão e danificar órgãos vitais. As mulheres grávidas e as crianças são particularmente vulneráveis à exposição a estes metais, o que aumenta o risco de nados-mortos e pode levar a perturbações neurológicas. Tal como a maioria dos trabalhadores, Abrar não possui qualquer equipamento básico de proteção, como luvas e máscara. Mas o trabalho é uma tábua de salvação. "Tenho de o fazer pela minha família. Quanto mais resíduos eu entregar, mais eu ganho", diz.

A Metastable Materials é uma das as empresas que procuram capitalizar o lixo eletrónico como uma vasta fonte secundária de minerais de transição. Sediada em Bengaluru, é apoiada por algumas das maiores empresas de capital de risco da Índia, obtém baterias de iões de lítio de aparelhos eletrónicos fora de uso no mercado de Seelampur para recuperar minerais, incluindo lítio e cobalto, que podem ser novamente utilizados para fabricar novas baterias. A start-up faz parte de uma indústria nascente de pequenas empresas que vêem o lixo eletrónico como um stock pronto para a reciclagem de baterias. As projeções estimam que o mercado indiano de reciclagem de resíduos eletrónicos atinja 7,5 mil milhões de dólares até 2030. E a indústria indiana de reciclagem de pequenas baterias deverá crescer dez vezes, atingindo mil milhões de dólares até 2030.

"Estamos a trabalhar no sentido de criar uma economia circular para minerais críticos", diz Shubham Vishvakarma, cofundador da Metastable.

A reciclagem poderia fornecer uma parte significativa das enormes quantidades de minerais de que o mundo necessita para o fabrico de tecnologias energéticas limpas, sem os impactos sociais e ambientais associados à extração mineira. A Agência Internacional da Energia estima que a reciclagem poderia reduzir o crescimento das novas necessidades mineiras em 40% para o cobre e o cobalto e em 25% para o lítio e o níquel até 2050. Além disso, os minerais de transição reciclados geram, em média, menos 80% de emissões de gases com efeito de estufa do que os minerais extraídos da extração mineira.

"A extração de minerais das minas tradicionais é muito dispendiosa e prejudica o ambiente", afirma Pratibha Sharma, uma analista de projetos indiana que trabalha na economia circular para o Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas. "A mineração urbana ou secundária é uma grande oportunidade para melhorar a economia circular e acelerar a transição energética", diz ela. A Metastable desenvolveu um processo para reciclar baterias de íon-lítio em fim de vida, que diz ser mais barato e mais limpo do que as tecnologias dominantes porque não usa produtos químicos e consome menos energia.

A operar a partir de um pequeno armazém nos arredores da cidade do sul da Índia, a start-up afirma estar "empenhada em fornecer tecnologias de extração de metal ecológicas para baterias de iões de lítio" e em ajudar a "acelerar a adoção de veículos eléctricos".

Apesar de manusear resíduos perigosos de grande valor para a indústria de reciclagem, Abrar ganha apenas 6-7 dólares por dia - abaixo do salário mínimo estabelecido pelo governo de 8 dólares por dia para um trabalhador não qualificado em Deli - e não recebe qualquer proteção social. Javed, 25 anos, trabalha no mercado desde os 15 anos de idade. De dois em dois ou de três em três meses, envia dinheiro para a sua família no estado vizinho de Uttar Pradesh, mas os seus rendimentos não são suficientes para mudar a sua sorte.

"A mineração urbana é um conceito potente, principalmente porque os nossos recursos são finitos. A exploração descontrolada de metais através da mineração tradicional é insustentável", diz Siddharth Singh, do Centro para a Ciência e o Ambiente, uma organização de investigação sediada em Deli. Mas os novos atores no setor da reciclagem devem regularizar os trabalhadores informais na cadeia de abastecimento e dar-lhes uma parte dos lucros, argumenta Singh. As empresas de reciclagem já adquiriram anteriormente bens usados dos mercados de lixo eletrónico na Índia. Mas nenhuma delas deu aos trabalhadores garantias sociais suficientes, como um salário decente e seguro de saúde, acrescenta.

A Metastable insiste que a empresa está empenhada em adquirir baterias descartadas de uma forma ética e quer promover a reciclagem e os princípios da economia circular entre os consumidores. Mas regularizar o setor de recolha e triagem de resíduos com uma década de existência é uma tarefa enorme - uma tarefa que o governo indiano não conseguiu até agora alcançar, muito menos uma pequena start-up que procura escalar, argumenta o chefe da empresa, Vishvakarma.

"Toda a indústria de veículos elétricos está a tentar garantir que a cadeia de abastecimento de baterias se mantenha formal desde o início, mas está a revelar-se uma tarefa difícil", diz.

O país mais populoso do mundo, que está a construir a sua própria indústria de fabrico de baterias, está 100% dependente das importações de minerais para baterias, como o lítio, o cobalto e o níquel, incluindo da China, o maior processador mundial de minerais de transição.

Em 2023, a nação do Sul da Ásia anunciou a sua primeira descoberta significativa de reservas de lítio. Mas as minas nacionais demorarão mais de uma década a começar a produzir, enquanto se espera que a procura de minerais críticos da Índia mais do que duplique até 2030 - mantendo o país dependente das importações nos próximos anos. Para garantir o abastecimento interno, o governo está a tentar expandir as capacidades de reciclagem do país. O governo estabeleceu objetivos para que 90% dos materiais das baterias de veículos elétricos sejam recuperados até 2027 e para que as novas baterias utilizem pelo menos 20% de materiais reciclados até 2030. Anunciou recentemente planos para uma Missão de Minerais Críticos centrada na reciclagem e está a apoiar a investigação e a inovação no sector da reciclagem de minerais. O Ministério das Minas está a desenvolver um regime que recompensaria financeiramente as empresas que investem na extração urbana e na reciclagem de resíduos eletrónicos.

Os esforços globais para expandir a indústria da reciclagem não conseguem ser suficientemente rápidos. O mundo está a gerar uma quantidade recorde de resíduos eletrónicos. Em 2022, 62 milhões de toneladas de resíduos eletrónicos foram parar a aterros, de acordo com a ONU. Mas apenas cerca de um quinto dos resíduos eletrónicos foi recolhido e reciclado formalmente.

A Índia produziu mais de 1,6 milhões de toneladas de resíduos eletrónicos em 2022. O problema dos resíduos eletrónicos na Índia deverá aumentar se as infra-estruturas e as políticas de reciclagem não forem implementadas rapidamente, impulsionadas em grande parte pelo aumento das tecnologias de energia limpa, como os painéis solares e as baterias. Uma análise efetuada pelo Niti Aayog, um grupo de reflexão sobre políticas governamentais, estima que as novas baterias criariam um volume de reciclagem de 128 gigawatts-hora até 2030, dos quais quase metade serão provenientes de veículos elétricos. Para satisfazer esta necessidade de reciclagem, a capacidade de reciclagem de baterias de lítio da Índia teria de aumentar cerca de 60 vezes entre 2023 e o final da década.

Fundada por dois licenciados do Instituto Indiano de Tecnologia de Roorkee em 2021, a Metastable tem como missão transformar os resíduos de baterias em minérios. A reciclagem de baterias de iões de lítio não é uma tarefa fácil. Os métodos dominantes de reciclagem de baterias queimam a maior parte da bateria, num processo que consome muita energia e que deixa poucos minerais para recuperar, ou utilizam um processo altamente químico - um método mais caro, que gera resíduos químicos. Em vez disso, o processo patenteado da Metastable utiliza máquinas para esmagar as baterias até se transformarem em massa negra, que é depois aquecida a altas temperaturas, a pouco menos de 900C - mas inferior aos processos térmicos tradicionais, que podem exigir temperaturas superiores a 1400C.

O processo utiliza as propriedades físicas dos metais, tais como o magnetismo, a solubilidade em água, o tamanho e a densidade, para separar os minerais uns dos outros, explica Manikumar Uppala, cofundador e chefe de engenharia industrial da Metastable. Para o conseguir, a empresa concebeu ferramentas e maquinaria à medida. Isto inclui três conjuntos de depuradores - equipamento concebido para apanhar os poluentes no gás - "para garantir que nenhum gás nocivo é libertado no ambiente", explica Uppala.

A tecnologia da Metastable, conhecida como redução carbotérmica integrada, permite a recuperação de metais com mais de 90% de pureza. Os produtos finais incluem cobre, alumínio, liga de cobalto-níquel e carbonato de lítio que correspondem à qualidade dos comercializados nos mercados internacionais, onde são vendidos para uma série de utilizações, incluindo baterias de veículos elétricos. Os invólucros de aço, o plástico e até mesmo o fluoreto de lítio, um subproduto do processo de reciclagem que tem aplicações nas indústrias ótica e farmacêutica, são recuperados e vendidos a comerciantes de mercadorias - deixando praticamente nenhum resíduo.

A Metastable afirma que o processo utiliza três litros de água por quilograma de resíduos reciclados - muito menos do que as tecnologias existentes que podem utilizar entre 10 e 100 litros. Ao reciclar os metais das baterias para um estado que pode ser utilizado em múltiplas aplicações, a empresa diz que consegue reduzir os custos. Este processo irá "perturbar a cadeia de valor das baterias, fornecendo à indústria minerais de baixo carbono competitivos em termos de custos", afirma Vishvakarma. "Os minerais reciclados servem para reduzir a dependência da extração virgem, diminuir as emissões de gases com efeito de estufa associadas, reforçar a cadeia de abastecimento estrangulada e resolver graves questões sociais e ambientais", acrescenta.

Atualmente, a Metastable tem capacidade para processar 1500 toneladas métricas de resíduos de baterias de iões de lítio por ano - cerca de 2% dos resíduos de baterias gerados pela Índia em 2022 - e deverá abrir outra instalação de reciclagem nos arredores de Nova Deli em março. Nos próximos cinco anos, a start-up pretende ter capacidade para reciclar cerca de 5% do volume de baterias de iões de lítio fora de uso da Índia, incluindo baterias de veículos elétricos em fim de vida.

Em 2024, um painel das Nações Unidas nomeado pelo Secretário-Geral António Guterres apelou a que a justiça e a equidade estivessem na base das cadeias de abastecimento de minerais em transição, incluindo na fase de reciclagem. "O trabalho digno, que inclui uma proteção social universal adequada, oportunidades de desenvolvimento de competências, direitos no trabalho, criação de emprego e diálogo social, é essencial para qualquer transição justa", concluiu o painel.

Para Sharma, do PNUD, "é crucial formalizar o setor, reunindo parceiros governamentais, empresas de tecnologia e de reciclagem" e garantir que os trabalhadores informais sejam integrados na cadeia de abastecimento sem perderem os seus empregos. O PNUD está a trabalhar com o governo indiano num projeto de 120 milhões de dólares para melhorar a gestão dos resíduos eletrónicos do país e formalizar o trabalho de pessoas como Abrar. O mercado de resíduos eletrónicos de Seelampur está entre os projectos-piloto do projeto. Uma forma de o conseguir é tornar as empresas responsáveis pelos seus produtos ao longo de todo o seu ciclo de vida, incluindo a sua eliminação e reciclagem, o que é conhecido como Responsabilidade Alargada do Produtor (EPR), explica Sharma.

Em 2022, o governo indiano introduziu diretrizes obrigatórias de EPR para todas as empresas do ecossistema de baterias de iões de lítio. A iniciativa obriga os fabricantes de baterias a recolher baterias em fim de vida, entregá-las a recicladores certificados e investir em operações de reciclagem. Entretanto, para milhares de trabalhadores informais como Abrar, que sobrevivem com o magro rendimento que recebem a separar os resíduos que poderiam alimentar a transição energética, há poucos sinais de uma vida melhor. Apesar da sua saúde debilitada, Abrar arrasta todos os dias o seu carrinho de mão cheio de resíduos tóxicos. "Nada vai mudar aqui, a vida vai continuar assim", diz.

Cheena Kapoor, Climate Home News.