Reflexão – Devolver excrementos tratados à terra perpetua a agricultura circular

Os pressupostos da economia circular - reutilizar água, utilizar plástico biodegradável, compostagem de restos de comida para que possam ser devolvidos ao solo em vez de se tornarem aterros - estão entre as ideias mais quentes do nosso século.  Mas e a reciclagem do que os nossos alimentos se tornam depois de os consumirmos? Sim, isso significa que os excrementos, uma substância crítica na economia circular em pleno funcionamento, parece ser deixada de fora da equação.

Quando for à mercearia, verifique de onde vem a sua comida. A maioria provém de celeiros do nosso planeta, muitas vezes de lugares longínquos. À medida que esses alimentos cresceram, extraíram nutrientes da terra. Mas, à medida que os consumimos, não devolvemos esses nutrientes à terra que nos alimentou. Isso é um problema. Quando cultivamos os nossos alimentos no local A, mas comemo-los e excretamo-los no local B, criamos o que os cientistas chamam "a fenda metabólica". Quando comemos, retiramos os nutrientes, como azoto, fósforo e potássio, das terras agrícolas e depositamo-los, através de efluentes de águas residuais, noutro local - normalmente num corpo de água próximo. Os nossos sistemas de tratamento industrial separam os chamados biossólidos da corrente de esgotos, purificam a água e libertam-na de volta para a natureza, mas raramente extraem estes nutrientes essenciais no processo. Em vez de fertilizar os campos, os nutrientes fertilizam as vias navegáveis - e provocam o caos nelas.

Os nutrientes sobrefertilizam a água, causando o que os cientistas chamam eutrofização ou sobrecarga de azoto, que alimenta a proliferação de algas tóxicas, destrói pântanos costeiros, mata florestas de mangais, e sufoca corais. O que acontece com os restantes biossólidos - um eufemismo para a mucosa negra malcheirosa e infestada de agentes patogénicos - é repugnante. Por vezes é queimado, libertando dióxido de carbono na atmosfera e contribuindo para as emissões de gases com efeito de estufa. Por vezes é seca e depositada em aterro juntamente com o lixo, onde apodrece, e, tal como acontece com a queima, também aumenta os gases com efeito de estufa.

Entretanto, embora desagradáveis e malcheirosos, os biossólidos contêm os mesmos nutrientes essenciais - nitrogénio, fósforo e potássio - sobre os quais as plantas prosperam. Estão também cheios de matéria orgânica não digerida, por isso, quando processadas adequadamente para matar agentes patogénicos, os biossólidos formam um composto rico. A aplicação de biossólidos na terra traz uma grande quantidade de benefícios agrícolas. Ao fazê-lo, perpetua-se a agricultura circular: retiramos alimentos da terra e reabastecemos os seus nutrientes com a nossa produção metabólica.

Então, por que razão os municípios queimam ou depositam tais bens em aterros? Em parte porque isso é caro, a conversão de biossólidos em fertilizantes seguros para colocar nos campos é dispendiosa. Requer equipamento especializado que falta a muitas estações de tratamento de águas residuais. Mas também há razões sociais. Durante cerca de 200 anos fomos levados a ver o esgoto como um derradeiro desperdício, epitomizador de doenças e como tal deve ser destruído através da queima ou escondido o mais longe possível de nós em aterros sanitários. Os contribuintes estão dispostos a pagar por água limpa, mas não pelo processamento de esgotos, que eles consideram erradamente como a derradeira substância residual.

Com esse ciclo quebrado, as terras agrícolas tornam-se estéreis, enquanto os rios e oceanos são asfixiados pela superabundância de azoto e outros nutrientes que permanecem, não extraídos, nos efluentes. Compensamos através da reposição das terras agrícolas com produtos químicos como o azoto sintético produzido com combustíveis fósseis e extremamente poluentes para produzir - perpetuando assim este ciclo vicioso.

Lina Zeldovich, JSTOR.