Reflexão: Décadas de aplicação de sal nas estradas estão a poluir o rio Mississippi

Aumenta a consciência dos danos que o sal pode causar aos recursos de água doce - provocando estragos na vida aquática, perturbando os ecossistemas, infiltrando-se nas águas subterrâneas e corroendo os canos. Novos dados revelam que os níveis de cloreto - um dos elementos que compõem o sal - aumentaram em mais de um terço desde finais dos anos 80 em toda a bacia do Alto Mississippi, que se estende desde a nascente do rio no Minnesota até ao sul do Illinois.

Ao contrário de outros poluentes, o cloro não se decompõe na água com o tempo. Apenas uma colher de chá de sal pode poluir cinco galões de água para sempre. E porque não se decompõe, está tudo a ir para o Golfo do México.

Níveis altos de cloreto podem ter impactos destrutivos de longo alcance nos ecossistemas. O sal aumenta a corrente elétrica num corpo de água e torna o ambiente global menos habitável, diz Lauren Salvato, que coordena o programa de qualidade da água para a Associação da Bacia do Alto Mississippi. Ao adicionar cada vez mais sal à água, o ecossistema começa a agir mais como um estuário. Quantidades tóxicas de cloreto podem matar plantas e animais aquáticos de água doce, o que pode provocar a proliferação de algas prejudiciais. O cloreto pode também contaminar as águas subterrâneas, fonte de água potável para cerca de dois terços dos habitantes do Wisconsin e cerca de três quartos dos habitantes do Minnesota. O outro componente do sal - o sódio - pode alterar o sabor da água e pode representar riscos para a saúde das pessoas que se encontram em dietas pobres em sal. Níveis elevados de cloreto podem também colocar um problema de infra-estruturas, corroendo as linhas de água potável de chumbo e cobre e causando contaminação.

Muitos municípios testam formas de resolver o problema. A salmoura, - mistura de sal com água antes de ser aplicado nas estradas -, resultou numa redução de 23% na utilização média de sal nas auto-estradas do Wisconsin. Alguns locais utilizam sumo de beterraba para ajudar a solução a trabalhar a uma temperatura mais baixa, uma vez que o sal normal de estrada é muito menos eficaz a temperaturas inferiores a 15 graus. Isto pode ser combinado com outras técnicas, como o sal pré-humedecido para não saltar das estradas e a utilização de arados por baixo da máquina, que podem remover melhor a neve dura do que as máquinas com uma lâmina frontal.

Milwaukee Journal Sentinel. Via Undark.