As empresas de gás estão a enganar o público britânico ao comercializarem caldeiras "prontas para hidrogénio" como uma alternativa amiga do clima, apesar das dúvidas generalizadas de que a tecnologia ajudará a reduzir as emissões. Uma Análise publicado pela Global Witness conclui que marcas como a British Gas e a Worcester Bosch estão a apresentar as caldeiras de "mistura de hidrogénio" como uma forma verde de aquecer casas. Em recentes feiras comerciais, algumas empresas tiveram também em exposição "caldeiras 100% a hidrogénio".
"Aquecer casas com hidrogénio é como fazer comida para cães a partir de caviar: ninguém teria dinheiro para o fazer, e não há nada que chegue para o fazer funcionar", disse Barnaby Pace, ativista da Global Witness, que trabalhou no relatório. Os activistas dizem que seria muito mais barato, rápido e eficiente para a Grã-Bretanha descarbonizar as casas utilizando a electricidade gerada por parques solares ou turbinas eólicas para alimentar bombas de calor.
É claro que a indústria do gás poderia perder milhares de
milhões de dólares em ativos irrecuperáveis se o Reino Unido e outros países
deixassem de precisar dos seus oleodutos, redes urbanas e outras
infra-estruturas para canalizar gás natural para aquecer milhões de casas.
"Há boas opções, limpas, para aquecer casas, como bombas de calor, mas elas ameaçam o modelo de negócio dos fornecedores de gás", diz Pace. "Portanto, estamos a assistir a uma campanha de uma indústria suja, desesperada para continuar a queimar gás, fazer os clientes pagar pelos seus sonhos de tubos de hidrogénio e continuar a lucrar com as contas de energia". Entretanto, as empresas de gás admitem abertamente que o hidrogénio - quer "misturado" com gás fóssil ou usado puro - não estará amplamente disponível durante pelo menos uma década. A British Gas admite que uma caldeira comprada hoje provavelmente só utilizaria gás natural.
As companhias de gás têm feito lóbi junto do governo para que este conceda um papel significativo ao hidrogénio durante a transição para fora dos combustíveis fósseis. Argumentam que a adaptação da rede existente para funcionar com uma mistura de gás natural e hidrogénio - ou a construção de novas redes alimentadas a hidrogénio - ajudará a atingir os objetivos climáticos.
Agora, a Worcester Bosch e a empresa alemã Vaillant, que opera no Reino Unido, estão a comercializar caldeiras de hidrogénio a 100% em recentes feiras comerciais. A Worcester Bosch também anunciou unidades com uma grande etiqueta verde que diz "mistura de hidrogénio disponível". Mas estas caldeiras funcionariam na sua maioria a gás natural - mesmo que o hidrogénio estivesse disponível. Se e quando o hidrogénio fosse injectado nas redes de gás existentes em qualquer grande escala, as "caldeiras de mistura" funcionariam apenas com 20% de hidrogénio, deixando-as dependentes do gás natural para fornecer 80% da energia necessária para aquecer casas.
A British Gas, um fornecedor líder no Reino Unido que também fabrica caldeiras, considera a mudança para hidrogénio "boas notícias para todos" e diz aos clientes que cada caldeira que vendem pode funcionar com 20% de hidrogénio. O chefe executivo da empresa mãe da British Gas Centrica afirma que "as caldeiras a hidrogénio vão ajudar-nos a atingir o zero líquido", acrescentando que a British Gas está "já a instalar caldeiras prontas para hidrogénio". No entanto, o website da empresa admite que "ninguém sabe realmente" quando irá acontecer a transição para o hidrogénio. A British Gas prevê que "o lançamento de 20% de hidrogénio não deverá começar antes de 2028, na melhor das hipóteses", enquanto que "a mudança para 100% de hidrogénio demorará significativamente mais tempo". A Vaillant fixa a data de início ainda mais tarde: "Não esperamos ver um lançamento em massa de caldeiras de hidrogénio até ao início dos anos 2030, uma vez que é improvável que as casas, integradas atualmente na rede de gás, tenham um fornecimento de hidrogénio à sua porta muito antes disso. Para algumas instalações não haverá nenhum benefício tangível de a caldeira de parede estar pronta para hidrogénio, uma vez que poderão nunca ver hidrogénio durante a sua vida útil".
Richard Lowes, do Projecto de Assistência Regulamentar,
que trabalha na transição de energia limpa, diz que chamar às caldeiras
"mistura de hidrogénio pronta" era enganador. Segundo ele, as
caldeiras de gás vendidas na Europa já exigem ser compatíveis com 20% de
hidrogénio, na sequência de uma diretiva da UE em vigor desde 1996, de modo que
adicionar um novo autocolante 'mistura de hidrogénio pronta' às caldeiras já
existentes no mercado não acrescenta nada e, na melhor das hipóteses,
confundirá e, na pior das hipóteses, enganará os consumidores.
Entretanto, a adopção do aquecimento a hidrogénio poderia também duplicar os custos de energia para o agregado familiar médio europeu, de acordo com a análise da consultora Element Energy, encomendada pela Global Witness. "O hidrogénio para aquecimento é um combustível fóssil cavalo de Tróia que poderia manter as faturas dos consumidores elevadas, ao mesmo tempo que poderia fazer pouco para reduzir as emissões de carbono", diz Juliet Phillips, do laboratório de ideias E3G.
As companhias de gás europeias - ONTRAS, Bayernets, Gascade e o organismo comercial Open Grid Europe - fizeram lóbi junto da Comissão Europeia em setembro de 2021, sugerindo que o custo da conversão da rede de gás em hidrogénio deveria ser transferido para os consumidores. Outras empresas de gás - Fluxys, Uniper, e Gas Infrastructure Europe - fizeram lóbi junto do Comissário da UE para a Energia, Kadri Simson, com o mesmo objetivo em fevereiro deste ano. As empresas que comercializam menosprezam as preocupações com as caldeiras de hidrogénio que emitem óxido de azoto, que podem ser perigosas se inaladas em grandes quantidades, quando as empresas afirmam que o único subproduto do hidrogénio é a água.
"Apesar das faturas de gás terem subido imenso, as
empresas de gás e caldeiras estão a tentar persuadir o público e os governos a
comprar caldeiras 'prontas para hidrogénio', quando provavelmente só
funcionarão com gás caro e poluente, e se o hidrogénio alguma vez chegasse a
entrar nas redes de gás só faria subir ainda mais os preços", afirma
Barnaby Pace.
As companhias de gás estão a fazer intenso lóbi junto do governo
britânico. O All-Party Parliamentary Group on Hydrogen recebeu em fevereiro
cerca de £70.000 de empresas incluindo a Shell e a Equinor através de uma
empresa de relações públicas chamada Connect. Um porta-voz da empresa mãe da
British Gas, Centrica, rejeitou a alegação de "lavagem verde".
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