As formigas podem ser mais eficazes do que os pesticidas para ajudar os agricultores a produzir alimentos, de acordo com novas investigações. São melhores a matar as pragas, reduzindo os danos nas plantas e aumentando o rendimento das culturas, de acordo com a primeira revisão sistemática das contribuições das formigas para a produção de culturas. As formigas são predadores generalistas e caçam pragas que danificam frutos, sementes e folhas, provocando uma queda no rendimento das colheitas. Uma maior diversidade de formigas proporciona geralmente maior proteção contra uma gama mais vasta de pragas, segundo o estudo.
Foram analisadas 17 culturas, incluindo citrinos, manga, maçã e soja em países como os EUA, a Austrália, o Reino Unido e o Brasil. "Em geral, com uma gestão adequada, as formigas podem ser úteis no controlo de pragas e aumentar o rendimento das colheitas ao longo do tempo. Algumas espécies de formigas têm uma eficácia semelhante ou superior aos pesticidas, a custos mais baixos", escrevem os investigadores em Proceedings of Royal Society B.
A equipa brasileira analisou 26 espécies, a maioria das quais formigas arbóreas, que fazem os seus ninhos em plantas ou no solo, mas muitas vezes trepam plantas. Encontraram formigas que se dão melhor em sistemas agrícolas diversificados como a agroflorestação (onde as árvores e as culturas são cultivadas na mesma terra) e as culturas sombreadas porque há mais locais de nidificação e recursos alimentares para elas. O investigador principal Dr. Diego Anjos, da Universidade Federal de Uberlândia, afirmou: "O nosso estudo incentiva os agricultores a utilizar práticas mais sustentáveis como o controlo biológico fornecido pelas formigas e práticas de culturas sombreadas como uma forma de promover naturalmente as formigas nos sistemas de cultivo".
O papel das formigas na agricultura ainda não é completamente claro porque também pode ser um problema. Pragas como as cochonilhas, pulgões e moscas brancas, que produzem uma água açucarada chamada melada, são geralmente mais comuns quando as formigas estão por perto. Isto porque as formigas se alimentam de melada e de pulgões "agrícolas" como o gado, protegendo-os dos predadores como recompensa. Os investigadores dizem que as práticas de gestão favoráveis à natureza, tais como o fornecimento de uma fonte alternativa de açúcares (no solo, perto do tronco de uma árvore ou nos seus ramos) podem interromper esta relação. Ao distrair as formiga, elas podem continuar a reduzir o número de outras pragas que não produzem melada.
Na China, os produtores de citrinos utilizam as formigas na agricultura há séculos, e os insetos também têm sido utilizados para ajudar a controlar as pragas florestais no Canadá, as pragas do cacau no Gana e as pragas das culturas na Nigéria. As formigas encontradas nas ilhas Fiji podem ajudar a criar pelo menos seis espécies de plantas, como parte de uma relação mutuamente benéfica que data de há 3 milhões de anos, de acordo com pesquisas publicadas na Nature.
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