Nos lodaçais próximos da cidade de Xai-Xai, Moçambique, onde o poderoso rio Limpopo desagua no Índico, cerca de 100 mulheres das comunidades vizinhas Mahielene e Zongoene Sede plantam mangais. O seu empenho é notável, pois as florestas de mangais restauradas fornecem-lhes mais peixe e caranguejos, e as árvores ajudam a proteger as suas terras de cultivo ribeirinhas contra a invasão de água salgada prejudicial.
O projeto começou há mais de duas décadas. Em 2000, uma grande inundação causada pelo ciclone tropical Eline destruiu cerca de 50% da floresta de mangais à volta do estuário, após 5 semanas de chuvas intensas. À medida que o rio se expandiu de cerca de 200 metros para vários quilómetros, a água destruiu casas, campos, e meios de subsistência. Algumas áreas estiveram submersas durante 45 dias, causando enormes prejuízos, desenraizamento e morte de quase 5,5 Km2 de mangais. As planícies aráveis onde as mulheres tradicionalmente cultivam culturas de subsistência nas machambas - tais como mandioca, amendoim, arroz e banana - também foram inundadas durante mais de um mês. A comunidade ficou sem colheitas. A inundação também cortou o acesso aos mangais, uma fonte crítica de alimentos selvagens - incluindo pequenos peixes, moluscos, crustáceos, e a suculenta erva-do-mar - e outros recursos, incluindo madeira de mangue, que é utilizada para lenha e construção. A inundação obrigou os aldeões a comprar estes artigos críticos ou caminhar mais tempo para os colher.
As cheias fizeram com que muitas pessoas morressem de
fome, subnutrição, e doenças como a malária, afetando a segurança alimentar a
longo prazo. "Quanto mais água salgada entrar no interior, mais difícil é
cultivar culturas nas planícies de inundação, e maior é a ameaça à qualidade
das águas subterrâneas", diz o biólogo aquático e especialista em
ecossistemas costeiros Henriques Jacinto Balidy, que, até recentemente,
trabalhou para a Agência Nacional de Controlo de Qualidade Ambiental (AQUA) de
Moçambique e ajudou a coordenar os esforços de restauração em curso nesta área.
A AQUA, que depende do Ministério da Terra e Ambiente de Moçambique, iniciou os
trabalhos de restauração dos mangais em 2007 após reuniões com os comités de
recursos naturais das aldeias afetadas e vários parceiros sem fins lucrativos e
académicos. Embora tenha havido vários financiadores ao longo dos anos, e os
influxos de dinheiro fossem irregulares, os atuais esforços de restauração de
mangais estão a ser financiados através da Convenção de Nairobi como parte da iniciativa
dos Mares Regionais do Programa das Nações Unidas para o Ambiente.
O projeto ligou inicialmente os mangais saudáveis à
produtividade da machamba e à segurança alimentar para envolver a comunidade
nos trabalhos de restauração, mas os parceiros foram também motivados pelos
benefícios menos tangíveis que os mangais proporcionam. Os seus intrincados
sistemas radiculares absorvem os impactos das ondas e estabilizam os solos à
medida que a areia e as partículas de lodo se acumulam à sua volta, reduzindo a
erosão e capturando nutrientes do escoamento que, de outra forma, poderiam
causar florescimentos de algas prejudiciais no mar. Isto mantém a água do mar
limpa para recifes de coral e leitos de ervas marinhas. São também excelentes
na absorção e armazenamento do carbono atmosférico.
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