Reflexão – Benefícios das cidades esponja

A China vai continuar a expandir os seus planos para cidades esponja que podem ajudar a prevenir inundações, promover a biodiversidade e reduzir as emissões.

Em vez de dependerem das "infra-estruturas cinzentas" de diques, condutas, barragens e canais, as cidades de esponja permitem que as áreas urbanas absorvam água em tempos de elevada pluviosidade e a libertem em tempos de seca. Estes conceitos poderiam ser utilizados em cidades de todo o mundo para combater inundações, absorver dióxido de carbono, aumentar a vida animal e vegetal, e expandir espaços verdes.

Kongjian Yu, reitor da Faculdade de Arquitectura da Universidade de Pequim, foi pioneiro na investigação sobre cidades esponja, e há mais de 20 anos que faz campanha para a sua adoção na China. A sua visão final é uma cidade desprovida de infra-estruturas cinzentas, com zonas húmidas, áreas verdes, superfícies permeáveis, vegetação disseminada, riachos sinuosos, áreas abertas junto a estradas, e planícies aluviais. Em 2013, as ideias de Yu foram adotadas pelo Governo Central Chinês e o plano foi estendido a 30 cidades. Após ensaios bem sucedidos, as cidades são agora obrigadas a implantar elementos de cidade esponja, prevendo as autoridades transformar 80% das áreas urbanas em esponjas até 2030.

O princípio básico das cidades esponja é dar à água espaço e tempo suficiente para drenar o solo onde ela cai, em vez de canalizá-la o mais rapidamente possível e sequestrá-la em enormes barragens. Em vez de construir canais de água de fluxo rápido, as cidades esponja abrandam a água em riachos serpenteantes sem muros de betão e com espaço para se espalharem durante dilúvios. Yu diz que a substituição das infra-estruturas de betão pode acabar por salvar vidas.

Os cursos de água naturais e os solos permeáveis nas cidades esponja limpam a água e reduzem a poluição. A água da chuva pode evaporar e arrefecer a cidade. E, em teoria, também pode ser utilizada no sistema de abastecimento de água para coisas como rega e limpeza de ruas, e reduzir o consumo de água da torneira. Yu diz que a vegetação, sedimentos e microorganismos nos sistemas de água da cidade esponja podem substituir muitos sistemas de filtragem de água urbanos de energia intensiva, ou pelo menos reduzir a pressão sobre eles. Yu afirma que se 1% do solo for dedicado à drenagem de água, a maior parte das cheias será evitada. No caso de inundações bíblicas, 1 em 1000 anos, 6% dos terrenos dedicados à drenagem de água seriam suficientes paraminimizar os danos, diz Yu.

As infra-estruturas da cidade esponja requerem muito menos energia para serem mantidas do que a exigida pelas infra-estruturas cinzentas. Reduzem a pressão nas centrais de tratamento de água, enquanto que os efeitos de redução de calor reduzem a dependência do ar condicionado. A sua construção requer menos recursos, incluindo menos betão. E as cidades esponja contêm grandes espaços verdes que absorvem dióxido de carbono. Se fossem adotados em todo o mundo, poderia fazer uma verdadeira diferença nas alterações climáticas, reduzindo os riscos globais de inundações.

Estes espaços verdes têm também o benefício de promover a biodiversidade - cuja perda é uma das principais ameaças que a humanidade enfrenta a par das alterações climáticas. À medida que as zonas húmidas e as florestas prosperam, o mesmo acontece com as criaturas e plantas que vivem nessas paisagens. E estas áreas verdes em expansão proporcionam mais espaço recreativo para os residentes, diz Faith Chan, professora associada na Universidade de Nottingham Ningbo China.

"A maioria da comunidade adora ter mais parques urbanos, para desfrutar de lazer", diz Chan, que estudou extensivamente as cidades esponja e ajudou a implementar o conceito na cidade costeira de Ningbo, 150 Kms a sul de Xangai. Um exemplo de infra-estrutura de esponja em Ninbgo foi a criação de um eco-corredor num local "inabitável" pós-industrial. A cidade transformou o rio ali canalizado numa via navegável serpenteante rodeada por plantas nativas que filtram a água, tornando-se um habitat para a flora e fauna nativas, melhando a qualidade da água e reduzindo o seu alagamento.

À medida que as alterações climáticas perturbam os padrões climáticos, a Europa tem sofrido com o agravamento das inundações. Centenas de pessoas morreram na Alemanha e na Bélgica nas devastadoras inundações de 2021. Yu diz que, tal como Berlim há três décadas derrubou o muro que dividia o leste e o oeste, é altura de começar a desmantelar as infra-estruturas cinzentas e substituí-las por conceitos de cidade esponja.

Alguns países europeus começaram a adaptar-se. Desde os anos 90, os Países Baixos dedicaram grandes áreas para absorver as águas das cheias como parte do seu projecto "Espaço para o Rio". Num caso, a área serve de pista de remo.

Alistair Walsh, DW.