LEITURAS MARGINAIS

DESMASCARANDO OS MITOS DA DIREITA SOBRE A ABOLIÇÃO DA ESCRAVATURA NA GRÃ-BRETANHA

Irfan Chowdhury, Substack. Rev. O’Lima.

Propriedade florestal, Guiana Britânica (Demerara), 1834. Fonte: Thomas Staunton St. Clair, A Residence in the West Indies and America (Londres, 1834), vol. 2, página oposta à p. 187. (Cópia na Library Company of Philadelphia).

1 A Grã-Bretanha não foi o primeiro país a abolir a escravatura

O primeiro país a pôr fim à escravatura de forma completa e permanente foi o Haiti, em 1804, com o sucesso da Revolução Haitiana, na qual os escravos se revoltaram contra o domínio imperial francês. Em contrapartida, a Grã-Bretanha só pôs fim à escravatura de forma completa e permanente em 1838.

A França revolucionária tinha abolido formalmente a escravatura em 1794, mas a aplicação da abolição nas colónias francesas foi limitada. Por exemplo, a Ilha de França e a Ilha da Reunião mantiveram a escravatura porque os colonos desses locais simplesmente recusaram os emissários que vieram informá-los da abolição em 1796. Além disso, a abolição não foi aplicada na Martinica; os colonos locais entregaram o território aos britânicos a 22 de março de 1794, e os britânicos permitiram que os plantadores franceses mantivessem os seus escravos. De qualquer forma, Napoleão Bonaparte restabeleceu formalmente a escravatura nas colónias francesas em 1802.

2 A Grã-Bretanha aboliu a escravatura em grande parte devido às revoltas de escravos nas Caraíbas

Conforme referido pelos Museus Reais de Greenwich, «A campanha [na Grã-Bretanha] para pôr fim à escravatura coincidiu com as revoltas da Revolução Francesa e com a retaliação das comunidades de escravos nas colónias britânicas.» Um ponto de viragem crucial que contribuiu para que a Grã-Bretanha tomasse medidas para abolir a escravatura foi a Revolução Haitiana: «A Revolução Haitiana, como ficou conhecida, foi a única rebelião de escravos bem-sucedida na história mundial. Tornou-se um ponto alto da resistência dos africanos escravizados nas Caraíbas e nas Américas e constituiu um ponto de viragem na luta pela abolição da escravatura transatlântica. Três anos mais tarde, a 25 de março de 1807, o rei Jorge III promulgou a Lei para a Abolição do Tráfico de Escravos, proibindo o comércio de pessoas escravizadas no Império Britânico.»

A Guerra Batista de 1831-32 foi uma importante revolta de escravos na Jamaica, que envolveu cerca de 60 000 escravos que se levantaram contra o domínio imperial britânico. A revolta foi brutalmente reprimida pelos britânicos. No entanto, o historiador Samuel Momodu observou que «A Guerra Batista, contudo, levou a Grã-Bretanha a adotar a emancipação total em todas as suas colónias, incluindo a Jamaica e as Índias Ocidentais, em 1838.»

Rebeliões de escravos anteriores, como a Revolta de Tacky na Jamaica, em 1760-61, também ajudaram a preparar o caminho para a abolição, ao criarem perturbações e suscitarem simpatia em parte da população britânica, na sequência das brutais represálias coloniais que se seguiram. Estas revoltas demonstraram gradualmente que a instituição da escravatura era insustentável.

3 A Marinha Real não libertou os africanos escravizados

Na sequência da aprovação da Lei para a Abolição do Tráfico de Escravos em 1807 — que proibiu o tráfico de escravos no Império Britânico, embora não proibisse a prática da escravatura em si —, a Marinha Real começou a intercetar navios negreiros a partir de 1808. No entanto, os escravos que foram «libertados» através destas missões foram sujeitos a novos maus-tratos e exploração por parte dos seus «libertadores» britânicos.

Estima-se que 150 000 homens, mulheres e crianças escravizados tenham sido intercetados pela Marinha Real nestes navios e transportados para as colónias britânicas da Serra Leoa e de Santa Helena. Após atracarem, os britânicos obrigaram estes ex-escravos a permanecer a bordo dos navios em condições terríveis durante longos períodos de tempo — por vezes meses — enquanto decorriam os trâmites burocráticos. O resultado foi que um grande número destes ex-escravos morreu e sofreu de doenças enquanto se encontrava confinado nos navios atracados.

Além disso, assim que lhes foi permitido desembarcar dos navios, estes antigos escravos não foram repatriados para os seus países de origem; em vez disso, foram sujeitos a condições não muito diferentes da escravatura da qual tinham sido «libertados». Os homens foram obrigados a cumprir o serviço militar obrigatório; as crianças foram obrigadas a entrar em regimes de aprendizagem, nos quais, durante vários anos, tiveram de trabalhar sem remuneração para um mestre; e as mulheres foram frequentemente forçadas a casar com homens escolhidos ao acaso, incluindo soldados britânicos.

4 A Lei de Abolição da Escravatura de 1833 manteve a prática da escravatura, com ligeiras modificações

A aprovação da Lei de Abolição da Escravatura em 1833 não pôs fim à escravatura. Na verdade, os escravos com mais de seis anos de idade tinham de entrar num sistema de «aprendizagem», no qual continuavam a trabalhar sem remuneração durante quarenta horas e meia por semana nas plantações dos seus antigos senhores. Esta situação prolongou-se por mais cinco anos.

Aos magistrados britânicos foi concedido o poder de ordenar castigos corporais contra estes trabalhadores não remunerados e de prolongar a duração do seu serviço, caso fossem considerados pouco cooperantes. Aqueles que não cumpriam as ordens eram ainda mais punidos, sendo detidos em novas prisões equipadas com rodas de treino, para que pudessem continuar a ser explorados.

A Elizabeth Heyrick Society observou: «A crueldade não foi reduzida. Foi simplesmente transferida para um magistrado e transformada em burocracia.» A razão pela qual este sistema foi finalmente abolido em 1838 é que, segundo a Elizabeth Heyrick Society, «as pessoas a ele sujeitas recusaram-se a aceitá-lo. Em todas as Caraíbas, os aprendizes entraram em greve, largaram as ferramentas e simplesmente recusaram-se a trabalhar sob um regime que identificaram, com razão, como escravatura com um novo nome.»

5 Após a abolição, a Grã-Bretanha indemnizou os proprietários de escravos — e não os escravos

Em 1835, a Grã-Bretanha indemnizou os proprietários de escravos pela «perda de bens». Os escravos não receberam qualquer indemnização.

O governo britânico contraiu um empréstimo de 20 milhões de libras para indemnizar os proprietários de escravos — o que, na altura, correspondia a 40 % das receitas anuais do Tesouro e a 5 % do PIB da Grã-Bretanha. Os contribuintes britânicos só terminaram de saldar esta dívida em 2015.

Estes factos demonstram que a Grã-Bretanha foi forçada a abolir a escravatura em grande parte devido às revoltas dos próprios escravos; que se arrastou neste processo; que a Marinha Real intercetou navios negreiros, mas depois entregou os escravos «resgatados» a mais maus-tratos e exploração nas colónias britânicas; que a escravatura foi, de certa forma, renomeada, e não abolida, em 1833; que foi finalmente abolida em 1838, mais uma vez em grande parte devido à desobediência dos próprios escravos; e que foi paga uma indemnização aos proprietários de escravos, enquanto os escravos não receberam nada.

Esta não é uma história de que nos possamos orgulhar.