QUANTO VALE UM MORCEGO?
Dale Manning, Anya Nakhmurina e Eli Fenichel, The Conversation. Trad. O’Lima.
Foto: Liz Hamrick/TVA
A maioria dos americanos tende a pensar nos morcegos apenas por volta do Halloween, mas a economia dos EUA beneficia destes mamíferos voadores peludos todos os dias.
Os morcegos polinizam as plantas, incluindo muitas culturas alimentares importantes, quando se detêm nas flores para beber néctar. O seu guano é extraído das cavernas para servir de fertilizante. E comem muitos insetos – tanto os que incomodam as pessoas (como os mosquitos) como outros que destroem as culturas das quais os humanos dependem para se alimentar.
Infelizmente, as populações de morcegos estão a diminuir rapidamente na América do Norte. Um dos principais fatores é uma doença fúngica conhecida como síndrome do nariz branco, que se espalhou entre os morcegos por todos os Estados Unidos. Quando uma população de morcegos entra em colapso, há menos morcegos por perto para comer os insetos incómodos. Todos esses insetos adicionais podem causar danos graves.
Assim, quando os morcegos desaparecem, as explorações agrícolas tornam-se menos produtivas, e isso tem implicações amplas para a economia agrícola, a saúde humana, os governos rurais e até mesmo os mercados financeiros.
Os morcegos adoram comer os insetos que incomodam as pessoas
Primeiro, pense na quantidade de insetos que os morcegos comem. Uma fêmea reprodutora do morcego-castanho-grande pode comer o equivalente ao seu peso corporal em insetos todas as noites no verão, precisamente quando os agricultores estão a cultivar alimentos.
Um desses insetos é o besouro do pepino, que se desenvolve a partir do gorgulho do milho – um flagelo dos campos de milho dos EUA. O gorgulho do milho destrói enormes quantidades de milho no Centro-Oeste e no Sul dos EUA todos os anos, apesar de os agricultores gastarem mil milhões de dólares anualmente em pesticidas para controlar os surtos.
Uma colónia de 150 morcegos-castanhos-grandes pode consumir 600 000 besouros-do-pepino num único ano. Se cada fêmea de besouro-do-pepino – assumindo que metade são fêmeas – comesse 110 larvas de gorgulho-da-raiz, uma colónia típica de morcegos-castanhos-grandes impediria a produção de 33 milhões de gorgulhos-da-raiz.
Os agricultores sofrem prejuízos económicos quando as concentrações de larvas de broca excedem cerca de 0,5 por planta de milho. As densidades de plantação típicas excedem as 30 000 plantas de milho por acre no Centro-Oeste. Por conseguinte, as larvas de broca que teriam eclodido poderiam causar danos em mais de 800 hectares de milho – se os morcegos não estivessem por perto para comer primeiro os besouros do pepino. Trata-se de uma contribuição significativa para o controlo de pragas por parte dos morcegos!
A síndrome do nariz branco
No inverno de 2006, o fungo causador da síndrome do nariz branco, o chamado Pseudogymnoascus destructans, foi detetado pela primeira vez nos EUA, perto de Albany, Nova Iorque. A partir daí, espalhou-se por todo o país, infetando 12 espécies de morcegos, três das quais estão listadas como ameaçadas de extinção ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas. Um estudo de 2010 revelou que a síndrome do nariz branco tinha matado entre 30% e 99% dos morcegos nas colónias infetadas.
Em março de 2026, o fungo causador da síndrome do nariz branco já tinha sido detetado em 47 estados, chegando a atingir a Califórnia, Washington e Oregon. A síndrome do nariz branco propaga-se principalmente através do contacto entre morcegos, embora os seres humanos também contribuam para a propagação quando os espeleólogos transportam o fungo de uma caverna para outra.
Apesar dos esforços coordenados das agências estaduais e federais de vida selvagem para limitar o acesso às cavernas onde vivem os morcegos e retardar a transmissão, a síndrome do nariz branco continua a propagar-se rapidamente. Quando os morcegos são infetados, acordam mais cedo da hibernação e gastam mais energia durante o inverno. Isto esgota as suas reservas de gordura e leva-os a morrer de fome, resultando numa queda acentuada das populações.
O papel dos morcegos na produção alimentar
Após a chegada da síndrome do nariz branco a uma região, a diminuição da população de morcegos tem consequências significativas para os agricultores.
Os rendimentos diminuem à medida que as pragas consomem as culturas. Para proteger as suas culturas, os agricultores adquirem mais pesticidas químicos, pelo que as suas despesas aumentam à medida que os rendimentos diminuem. As perdas agrícolas estimadas decorrentes da síndrome do nariz branco ultrapassavam os 420 milhões de dólares por ano em 2017.
Um morcego-de-nariz-curto-pequeno (Leptonycteris curasoae) a alimentar-se de uma flor de agave no Arizona, espalhando o pólen da flor ao fazê-lo. Foto: Rolf Nussbaumer/imageBROKER
O aumento do uso de pesticidas está também associado a problemas de saúde humana que podem ser evitados se as populações de morcegos se mantiverem saudáveis.
A perda de morcegos prejudica financeiramente os governos locais
A história não se limita às explorações agrícolas. Os distritos de todos os estados dos EUA tributam os terrenos agrícolas com base no seu «valor de uso» – isto é, com base na rentabilidade desses terrenos para a agricultura. Sem populações saudáveis de morcegos, a diminuição dos lucros reduz a base tributária, deixando os governos dos condados com menos receitas.
Esses governos têm de responder reduzindo serviços, aumentando impostos ou aumentando o montante que pedem emprestado – muitas vezes a um custo de financiamento mais elevado. O efeito é especialmente pronunciado nos distritos rurais, onde a agricultura representa uma grande parte das receitas do imposto predial.
A nossa investigação recente revela que as autarquias rurais perderam quase 150 dólares por pessoa em receitas anuais após o aparecimento da síndrome do nariz branco. Para um município rural de dimensão média, isso representa quase 2,7 milhões de dólares em receitas perdidas por ano.
Como a perda de morcegos pode afetar os mercados de obrigações
A perda de receitas municipais deixa os investidores em obrigações municipais nervosos. Comprar um título municipal é um pouco como emprestar dinheiro ao município, e a taxa de juro é o que o município lhe paga por assumir esse risco.
Quando os morcegos desaparecem, o risco aumenta e o município tem de pagar cerca de 11,47 centésimos de ponto percentual a mais em juros. Isso pode parecer pouco, mas é 27% superior ao prémio de risco típico que os investidores já exigem dos governos municipais.
A taxa de juro mais elevada aumenta os custos de financiamento para os governos municipais. Por exemplo, os custos de financiamento de um título típico de 15 anos no valor de 1 milhão de dólares aumentariam em mais de 33 000 dólares.
Rendimentos mais elevados significam também preços mais baixos das obrigações para os investidores, incluindo os fundos de pensões. Por exemplo, a nossa investigação sugere que os investidores desvalorizariam uma obrigação de 1 milhão de dólares emitida por um município rural em quase 14 000 dólares se os morcegos desse município tivessem sido infetados pela síndrome do nariz branco.
Benefícios económicos da preservação dos morcegos
A boa notícia é que os benefícios decorrentes de populações saudáveis de morcegos criam oportunidades para gerar receitas através da conservação dos morcegos.
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