Ao regressar das filmagens de um documentário sobre incêndios florestais, Peter Knapp explica como o fascismo e o racismo estão ligados aos incêndios florestais. Los Angeles é apenas o exemplo mais recente.
Durante mais de 13.000 anos antes da colonização europeia, a maioria dos indígenas californianos fazia queimadas controladas para obter um abastecimento constante de alimentos e plantas medicinais, mantendo o equilíbrio do ecossistema. Esta prática preservava a vegetação antiga, queimando as ervas e os arbustos inflamáveis para impedir a sua acumulação, reduzindo assim as probabilidades de incêndios catastróficos. Pouco depois da ocupação ocidental, mais de 37.000 indígenas californianos morreram nas primeiras missões cristãs e, entre 1850 e 1870, cerca de 80% da sua população foi dizimada. As atitudes racistas e coloniais, consubstanciadas no "problema dos índios", deram aos europeus o direito de escravizar os povos nativos e de ficar com a custódia dos seus filhos.
Em 1830, a Lei da Remoção visava deslocar os nativos americanos das suas terras tribais, permitindo ao Presidente conceder terras a oeste do rio Mississipi aos nativos americanos que concordassem em abandonar as suas terras. Em 1850, o Governo dos EUA aprovou a Lei para o Governo e Proteção dos Índios, que proibia as queimadas intencionais na Califórnia. Em 1851, o primeiro governador da Califórnia, Peter Burnett, declarou que era necessário travar uma "guerra de extermínio" contra os povos indígenas. Uma série de tratados de "paz e amizade" não ratificados obrigou-os a abandonar as zonas costeiras, incluindo a região de Los Angeles.
Em 1910, uma série de incêndios florestais desastrosos, conhecidos como "Big Blowup", devastou o Idaho e o Montana e custou a vida a mais de 100 bombeiros. Estes incêndios foram fundamentais para persuadir o Congresso, sob a defesa dos defensores das reservas florestais, a criar uma agência dedicada principalmente à supressão dos incêndios florestais. À medida que os políticos se apercebiam da destruição da beleza natural das florestas, foi criada uma estratégia de "queima zero" para preservar as florestas, em parte para proteger a economia e a beleza natural. O Weeks Act de 1911, destinado a proteger a natureza no leste dos EUA, tornou ilegais as práticas indígenas de "usos culturais do fogo".
Em 1935, a política de gestão de incêndios do Serviço Florestal dos EUA exigia que todos os incêndios florestais fossem extintos até às 10 horas da manhã do dia seguinte. Em 1940, os bombeiros, conhecidos como "smokejumpers", saltavam de para-quedas de aviões para extinguir as chamas em locais remotos. O urso Smokey, o ícone do serviço público, foi criado pela Campanha de Prevenção de Incêndios Florestais em 1944. Isto deveu-se, em parte, ao facto de os homens saudáveis terem de combater os incêndios florestais, impedindo-os de ir para a guerra. O governo americano também receava que os bombardeamentos japoneses nas florestas californianas fossem utilizados como arma para criar incêndios. Uma campanha de cartazes foi dirigida ao público para apagar qualquer incêndio ou evitar que começasse.
No entanto, esta campanha colonial de supressão de incêndios criou um ambiente que tornava os incêndios cada vez mais prováveis. A matéria vegetal morta acumulou-se e as ervas e os arbustos proliferaram.
As sequóias gigantes da Califórnia dependem dos incêndios florestais para o seu ciclo de vida. Em 1968, o Serviço Nacional de Parques reviu a sua política de fogo controlado ao descobrir que não estavam a crescer novas sequóias gigantes nas florestas não queimadas da Califórnia. Uma década mais tarde, em 1978, o Serviço Florestal seguiu o exemplo e, desde então, as queimadas controladas ou prescritas fazem parte da estratégia de prevenção de incêndios. Mas na Califórnia, onde as habitações se espalharam pelas montanhas, a supressão de incêndios levou a que o terreno se tornasse denso com vegetação muito mais inflamável, como gramíneas, pinheiros e silvas.
Em 2018, a Califórnia planeou triplicar a quantidade de fogo controlado, onde práticas novas e tradicionais, como a utilização de absinto para inflamar o solo da floresta, têm vindo a aumentar. Mas o acesso a estas terras para a prática do Conhecimento Ecológico Tradicional continua a ser limitado.
Mas o Conhecimento Indígena ainda não está a ganhar força na gestão dos incêndios florestais. Isto deve-se em parte ao facto de o conhecimento indígena ser frequentemente separado da ciência ocidental. Um documento de 2021 sublinha a importância de os cientistas ocidentais celebrarem um "contrato social" com os detentores do conhecimento intelectual, que abordaria a "injustiça passada e presente" e "apoiaria processos e resultados de investigação mutuamente benéficos". Mas isto foi demasiado pouco e demasiado tarde para evitar os incêndios de janeiro de 2025.
Quando os garimpeiros da Corrida do Ouro povoaram a região, encontraram florestas que cresciam há milhões de anos. As vastas árvores de sequoias com mais de 2000 anos foram cortadas e utilizadas para construir torres de petróleo, cais, passeios, casas, mobiliário, lápis, brinquedos, vedações e caixões (em 1948, a indústria de caixões da Califórnia consumiu mais de 21 milhões de pés de tábuas de sequoias sólidas). Não se tratava de uma árvore aqui e outra ali, mas de um corte raso a níveis industriais. Apenas o terço inferior dos troncos era utilizado e o resto era queimado. Mais de 95% da área original da floresta de sequóias costeiras foi cortada. As práticas tradicionais foram abandonadas, o que teve consequências.
O desenvolvimento urbano inicial de Los Angeles durante a Era Progressista (1890-1920) foi facilitado, em parte, por atitudes coloniais que tinham muito em comum com o fascismo, incluindo a limpeza étnica, a eugenia, o militarismo e o crescimento económico para melhorar a economia nacional. A retórica de extrema-direita de "substituição" e "invasão" utilizada atualmente na fronteira dos EUA alimenta o medo e o ódio e incentiva o aumento das despesas militares alinhadas com o fascismo. Entre 1900 e 1930, a população do condado de Los Angeles aumentou de 170.000 para 2.200.000. Em 2020, a população ultrapassou os 10 milhões. A cidade arrastou-se para as florestas circundantes, para a "interface urbano-florestal", ou WUI (pronuncia-se "woo-ee"), propensa a incêndios, que tem 16 milhões de casas. Estas incluem casas móveis e habitações de baixo rendimento.
Entre 1990 e 2020, o número de habitações na zona de risco de incêndio cresceu 40%, de acordo com uma investigação liderada por Volker Radeloff, professor de ecologia florestal na Universidade de Wisconsin-Madison. Desde 2020, a pandemia acelerou o êxodo dos centros das cidades para os subúrbios e para mais perto das florestas e pastagens remanescentes. A substituição dos povos indígenas e das florestas naturais resistentes ao fogo por edifícios inflamáveis, cercas e arbustos tornou a área muito mais propensa a incêndios florestais catastróficos. Este facto tem de ser reconhecido e o equilíbrio natural alcançado pelos nativos californianos tem de ser concretizado e rapidamente ampliado para evitar catástrofes semelhantes.
E depois há as alterações climáticas. O consumo excessivo e acelerado da sociedade global, impulsionado por um eterno crescimento económico, é a causa do aumento impressionante dos gases com efeito de estufa e da destruição generalizada dos sumidouros de carbono. A conquista para a extração industrial de petróleo está também relacionada com a deslocação dos indígenas californianos. É chocante que as rápidas alterações climáticas devidas aos combustíveis fósseis não tenham sido referidas em muitos dos principais artigos noticiosos sobre os incêndios de Los Angeles. 2024 teve a maior libertação de CO2 na história da Terra e violou o crítico 1.5 ᵒC pela primeira vez, e esses factos não têm sido referidos em artigos sobre um dos incêndios mais devastadores da história da Califórnia.
Tipicamente, os ventos naturais do Atlântico do deserto, canalizados pelos desfiladeiros locais, tornam a área vulnerável a fortes rajadas que podem fazer com que os incêndios se propaguem. A paisagem adaptou-se a esta situação ao longo de milhões de anos, mas as alterações climáticas tornaram estas rajadas mais fortes, mais secas e mais quentes. A redução da precipitação e os períodos secos prolongados são mais prováveis num clima global mais quente. Quando os arbustos e as ervas se incendeiam, o fogo sobe rapidamente as colinas e as brasas espalham-se pelas ruas, tornando os incêndios quase impossíveis de controlar.
Há milhares de anos que os nativos americanos conheciam as fontes de alcatrão no sul da Califórnia e utilizavam o alcatrão para impermeabilizar as suas canoas. Signal Hill, em Los Angeles, recebeu o seu nome devido aos fogos de sinalização que os indígenas californianos construíam e, ironicamente, este local tornou-se o campo de petróleo mais produtivo do mundo. A partir de 1892, a extração de petróleo tornou-se um grande negócio na Califórnia e podia dominar a paisagem que foi retirada aos indígenas californianos. Em 1921, a Shell abriu um poço em Signal Hill e os terrenos destinados às casas dos colonos foram convertidos em filas de poços de petróleo feitos de sequóias. Em 1923, o campo petrolífero de Signal Hill produziu mais de 68 milhões de barris de petróleo. Na década de 2000, esse número tinha aumentado para mais de mil milhões de barris de petróleo.
Os indígenas californianos tinham sido deslocados das terras à volta de Long Beach, que se tornaram num viveiro de campos de petróleo. (…) Os nativos americanos de todo o continente foram deslocados ou mortos para a extração de petróleo. O livro e filme Killers of the FlowerMoon descreve a história verídica de como os colonos conspiraram para matar membros indígenas no Oklahoma, a fim de adquirirem as suas terras para a extração de petróleo. Um rico rancheiro branco, William K. Hale, foi preso por ser o mentor de 24 assassínios do povo Osage em troca de direitos petrolíferos.
Não são apenas as emissões de carbono que provocam o aquecimento global que são da responsabilidade da indústria petrolífera. Os derrames de petróleo, como os ocorridos em Santa Barbara e Refugio em 2015, e o derrame de Orange County em 2021, devido à rutura de oleodutos, continuam a contaminar as áreas de maior diversidade biológica da Califórnia e as terras e águas dos indígenas californianos. (...)
A eliminação dos indígenas californianos e dos seus conhecimentos, bem como a subsequente desflorestação à escala industrial, a má gestão dos incêndios, a expansão urbana e a extração de petróleo contribuíram para criar as condições que originaram o atual mega-incêndio em Los Angeles. A sabedoria tradicional e o restabelecimento de uma relação harmoniosa e sustentável com a natureza são essenciais para evitar que estas catástrofes aconteçam em grande escala no futuro.
Em Espanha, os incêndios eram controlados pelos pastores e pelas populações locais através de queimadas controladas. Esta prática foi proibida durante o período da ditadura fascista espanhola e totalmente proibida na década de 1970. Atualmente, há uma abordagem tecnocrática de cima para baixo, em que o governo controla quando, onde e como as pessoas interagem com a natureza. Os conhecimentos tradicionais sobre os ecossistemas, as plantas, a água e os recursos estão a perder-se e as populações locais sentem que não sabem nada. Mas a investigadora Isabeau Ottolini diz que isso é totalmente errado: "Há um pequeno grupo de especialistas, sejam eles cientistas, gestores de risco, decisores políticos, que tomam todas as decisões. E isso baseia-se na ideia de que a sociedade é composta por indivíduos passivos e sem conhecimentos. E para mim, ao trabalhar com iniciativas comunitárias, vejo totalmente o oposto."
Peter Knapp, Incêndios, fascismo e perda de conhecimentos indígenas – Medium.
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