Harvard suspendeu a sua experiência de geoengenharia
atmosférica há muito planeada. A decisão surge na sequência de anos de
controvérsia e da saída de um dos principais investigadores do programa. Após
repetidos atrasos e críticas do público, os investigadores de Harvard puseram
fim a uma longa tentativa de realizar uma pequena experiência de geoengenharia
na estratosfera. Frank Keutsch, o principal investigador do projeto anunciou
ter abandonado o projeto.
Na primavera de 2023, um dos principais cientistas do
projeto, David Keith, transferiu-se para a Universidade de Chicago, onde dirige
a iniciativa de Engenharia de Sistemas Climáticos. O novo grupo de investigação
irá explorar várias abordagens à geoengenharia solar, bem como à remoção do
dióxido de carbono e às intervenções climáticas regionais, como os esforços
para proteger os glaciares. No verão de 2023, a equipa de investigação informou
o seu comité consultivo de que tinha suspendido os trabalhos da experiência.
Mas o projeto manteve-se no limbo durante meses. No início de outubro, Daniel
Schrag, professor de Harvard e membro do comité consultivo do Programa de
Investigação em Geoengenharia Solar da universidade, disse que não tinha sido
tomada qualquer decisão final sobre o destino do projeto.
Keith e outros cientistas apresentaram este projeto num artigo há uma década. Depois, em 2017, ele e Keutsch anunciaram que esperavam levá-la a cabo, lançando balões a partir de um local em Tucson, Arizona, já no ano seguinte. Mas o projeto mudou de local várias vezes. Mais recentemente, a equipa esperava lançar um balão para testar o hardware da aeronave a partir do Centro Espacial Esrange, em Kiruna, na Suécia, no verão de 2021. Mas esses planos foram cancelados por recomendação do comité consultivo do projeto, que determinou que os investigadores deveriam discutir com o público antes de qualquer voo. O projeto foi também fortemente criticado pelo Conselho Saami, que representa os grupos de povos indígenas Saami da Suécia e regiões vizinhas, bem como por grupos ambientalistas e outras organizações, que argumentaram que se trata de um instrumento demasiado perigoso.
A geoengenharia solar "é uma tecnologia que acarreta
riscos de consequências catastróficas, incluindo o impacto de uma extinção
descontrolada, e efeitos sociopolíticos irreversíveis que podem comprometer os
esforços necessários do mundo para alcançar sociedades com zero emissões de
carbono", escreveu o grupo numa carta ao comité consultivo. "Não há,
portanto, razões aceitáveis para permitir que o projeto SCoPEx seja realizado
na Suécia ou noutro local".
Quando lhe perguntaram por que razão decidira suspender a
experiência e se isso tinha alguma coisa a ver com a reação do público ou com
os atrasos, Keutsch respondeu que "aprendeu lições importantes sobre
governação e envolvimento ao longo deste projeto". "O campo da gestão
da radiação solar sofreu uma transformação significativa nos últimos anos,
expandindo a comunidade e abrindo novas portas para a investigação e
colaboração", acrescentou. "Senti que era altura de me concentrar
noutras vias de investigação inovadoras no domínio incrivelmente importante da
SRM que prometem resultados com impacto."
No meio dos atrasos do projeto de Harvard, outros grupos
avançaram com os seus próprios esforços relacionados com a geoengenharia. A
controversa empresa Make Sunsets, apoiada por capital de risco, lançou vários
balões meteorológicos cheios de dióxido de enxofre que, segundo afirma, podem
rebentar na estratosfera. Entretanto, um investigador independente do Reino
Unido, Andrew Lockley, afirma ter efetuado vários lançamentos de balões,
incluindo um voo em setembro de 2022 que rebentou a cerca de 15 milhas acima da
Terra e pode ter libertado cerca de 400 gramas de dióxido de enxofre.
Apesar da controvérsia pública, os investigadores do
SCoPEx obtiveram notas altas entre alguns dos que estão no terreno por se
esforçarem por realizar o esforço de campo em pequena escala, de forma
controlada e transparente, estabelecendo objectivos de investigação claros e
criando um comité consultivo independente para analisar as propostas.
Gernot Wagner, economista do clima na Columbia Business School e antigo diretor executivo do Programa de Investigação em Geoengenharia Solar de Harvard, afirmou que o cancelamento do projeto era "lamentável", uma vez que tinha assumido uma importância maior neste domínio. Sublinhou que o esforço "alargou o espaço operacional para outros investigadores mais jovens se debruçarem sobre este importante tópico". Além disso, ao publicar os planos numa revista com revisão por pares e ao trabalhar de forma transparente, o grupo "estabeleceu uma espécie de padrão para a investigação responsável nesta área", acrescentou. "Investigadores responsáveis que decidem não realizar este tipo de investigação permitem a intervenção de gente irresponsável com todo o tipo de ideias malucas", disse Wagner. Harvard continuará a estudar a geoengenharia através do Programa de Investigação em Geoengenharia Solar, um esforço de investigação multidisciplinar criado em 2017 com financiamento do cofundador da Microsoft Bill Gates, da Fundação Hewlett, da Fundação Alfred P. Sloan e de outras organizações e indivíduos.
O conceito básico por detrás da geoengenharia solar é que
o mundo poderá ser capaz de contrariar o aquecimento global através da
pulverização de partículas minúsculas na atmosfera que podem dispersar a luz
solar.
O plano para as experiências de Harvard consistia em
lançar um balão a grande altitude, equipado com hélices e sensores, capaz de
libertar carbonato de cálcio, ácido sulfúrico ou outros materiais na
estratosfera. O balão daria então a volta e voaria através da pluma para medir
a dispersão das partículas, a quantidade de luz solar que refletem e outras
variáveis.
Até à data, a grande maioria da investigação sobre
geoengenharia solar tem sido efetuada em laboratórios ou em modelos
informáticos. Esperava-se que a chamada experiência de perturbação controlada
da estratosfera (SCoPEx) fosse o primeiro esforço científico deste tipo
realizado na estratosfera. Mas revelou-se controversa desde o início e, no
final, outros poderão tê-los ultrapassado na libertação deliberada de materiais
refletores para a estratosfera.
Os defensores da investigação em geoengenharia solar
argumentam que devemos investigar o conceito porque pode reduzir
significativamente os perigos das alterações climáticas. Uma investigação mais
aprofundada poderia ajudar os cientistas a compreender melhor os potenciais
benefícios, riscos e compromissos entre as várias abordagens.
Mas os críticos argumentam que o facto de se estudar as
potencialidades da geoengenharia solar alivia a pressão social para reduzir as
emissões de gases com efeito de estufa. Receiam também que essa investigação
possa criar um declive escorregadio que aumente as probabilidades de as nações
ou os atores desonestos a utilizarem um dia, apesar da possibilidade de efeitos
secundários perigosos, incluindo a diminuição da precipitação e da produção
agrícola em algumas partes do mundo.
James Temple, MIT Technology Review.
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