Reflexão: “O urânio empobrecido pode causar cancro nas tropas”

Tribunais europeus decidiram que o urânio empobrecido pode causar cancro nas tropas. No entanto, o exército britânico insiste que é seguro fornecer à Ucrânia munições tóxicas. Mais de 300 veteranos italianos que contraíram cancro após terem sido expostos a munições de urânio empobrecido ganharam processos judiciais contra o exército italiano. Alguns dos processos foram interpostos pelos seus familiares enlutados. Embora a Itália não disponha de armas de urânio empobrecido no seu arsenal, a polícia e os soldados italianos foram destacados para a Bósnia e o Kosovo, onde os aliados da NATO dispararam as controversas munições na década de 1990. O urânio empobrecido (DU) é um metal pesado quimicamente tóxico e radioativo produzido como resíduo de centrais nucleares. A Grã-Bretanha utiliza-o para fabricar cartuchos perfurantes de tanques, que estão agora a ser fornecidos à Ucrânia.

Continua o debate científico sobre os riscos a longo prazo do urânio empobrecido para a saúde humana e o ambiente em zonas pós-conflito. Os ministros britânicos insistem que o risco é baixo e que há apenas "alguma potencial contaminação por metais pesados localizada em torno da zona de impacto". Mas nos Balcãs e no Iraque, muitos acreditam que causou cancro. Esta opinião foi partilhada em 2009 por um médico forense em Inglaterra, que realizou um inquérito sobre a morte de Stuart Dyson, um veterano do exército britânico. Dyson limpou tanques durante a guerra do Golfo em 1991 e mais tarde contraiu um cancro raro, vindo a falecer em 2008. Um júri de inquérito concluiu que era "mais provável do que não" que o urânio empobrecido tivesse causado a sua morte. O Ministério da Defesa rejeitou a decisão e recusou-se a pagar à sua viúva a pensão de reforma prevista para os que morrem em serviço. 

Em contrapartida, a viúva do Capitão Henri Friconneau, um polícia francês que serviu no Kosovo, recebeu uma pensão de serviço quando ele morreu mais tarde de cancro. Um tribunal de recurso em Rennes decidiu em 2019 que a morte de Friconneau se deveu à sua exposição ao pó de urânio empobrecido. O Ministério do Interior francês aceitou a decisão e acrescentou o nome de Friconneau a um monumento aos que morreram em operações no Kosovo.

Mas é em Itália que se encontra o maior número de veteranos indemnizados. Uma família recebeu uma indemnização de 1,3 milhões de euros em 2015, depois de o tribunal de recurso de Roma ter considerado "com certeza inequívoca" que existe uma ligação entre a exposição a poeiras de urânio empobrecido e o cancro.

Uma decisão mais recente, de 2018, considerou que o tribunal não podia "excluir a possibilidade de um soldado que serviu" nos Balcãs "ter sido exposto a poluentes genotóxicos, aumentando assim a probabilidade de doença". Uma comissão parlamentar italiana que investigou a questão encontrou níveis "chocantes" de exposição entre os veteranos italianos e afirmou que "ajudou a semear mortes e doenças".

No mês passado, a Euronews noticiou que 400 soldados italianos que estiveram expostos ao DU nos Balcãs tinham morrido de cancro e outros 8000 sofriam da doença. A Euronews entrevistou o advogado Angelo Tartaglia, que está no centro do litígio e instou a Grã-Bretanha a "refletir sobre os riscos e as consequências" de fornecer projécteis de urânio empobrecido à Ucrânia.

Tartaglia disse: "Há a possibilidade de os oficiais militares ucranianos e russos adoecerem, mas o mais importante é que a poluição causada pelas atividades militares pode causar danos irreversíveis ao ambiente, o que significa que os civis também estarão em risco".

O urânio empobrecido tem sido um tema controverso em Itália desde que os soldados regressaram do Kosovo. O assunto foi discutido em 2001 pelo gabinete de Tony Blair, que considerou que "o pânico em Itália... [era] prematuro, uma vez que não tinha havido tempo para o desenvolvimento de cancros". Embora Blair quisesse "parecer compreensivo", também estava ansioso por não pôr em causa a relação especial entre o Reino Unido e os Estados Unidos no momento em que George W. Bush entrava na Casa Branca. O gabinete de Blair decidiu que: "O governo deveria lidar com isto de uma forma discreta e evitar a impressão de que se estava a distanciar dos Estados Unidos da América - que foi o país que utilizou urânio empobrecido no Kosovo - precisamente no momento em que uma nova administração americana estava a chegar ao poder."

Na invasão do Iraque em 2003, as forças britânicas e norte-americanas usaram essas munições, o que suscitou uma preocupação generalizada. O Ministério da Defesa britânico reconheceu a "obrigação moral" de ajudar o Iraque a limpar os projéteis após a guerra e divulgou os locais de disparo.

A mesma abordagem não está a ser seguida na Ucrânia, para onde a Grã-Bretanha forneceu milhares de cartuchos perfurantes de tanques, incluindo alguns feitos de DU.

O ministro das forças armadas, James Heappey, disse ao parlamento: "Os tanques Challenger 2 fornecidos pelo Reino Unido e as munições de urânio empobrecido concedidas à Ucrânia estão agora sob o controlo das Forças Armadas da Ucrânia (AFU). O Ministério da Defesa não controla os locais de onde as munições de urânio empobrecido são disparadas pelas AFU na Ucrânia". E acrescentou: "O Reino Unido não tem qualquer obrigação de ajudar a limpar as munições de urânio empobrecido disparadas dos tanques Challenger 2 pelas Forças Armadas da Ucrânia.” 

PHIL MILLER, Declassified UK.