Reflexão – Empresa de consultoria usada pelo governo australiano para ocultar decisões políticas polémicas?

A CSIRO tornou-se uma "empresa de consultoria extravagante", diz o Professor David Karoly, que cortou relações com a agência em maio do ano passado. Provas recentes sugerem que a CSIRO está a ser utilizada pelo governo para ocultar deliberações políticas controversas.

Um consórcio liderado pela CSIRO foi encarregado de modelar e desenvolver planos de monitorização e gestão ambiental com base no ecossistema para um projeto altamente controverso de exploração mineira em profundidade (DSM). A raspagem e escavação do fundo do mar é uma questão com profundas implicações para a Austrália, a nível nacional e internacional.

Numa petição apresentada em março de 2023 à Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), mais de 1 000 signatários de 34 países e 56 grupos indígenas apelaram à proibição total da indústria da DSM. A ISA foi criada em 1994 para regular e controlar todas as atividades relacionadas com os minerais nos fundos marinhos internacionais, com o dever de assegurar uma proteção eficaz do ambiente marinho contra a exploração mineira em profundidade. Prevê-se que a ISA publique regulamentos para a extracção mineira em águas profundas em Junho de 2023.

Uma das primeiras operações em fundos marinhos profundos no Pacífico será a operação de recolha de nódulos polimetálicos proposta pela Metals Company, sediada no Canadá, na Zona Clarion Clipperton (CCZ) do Oceano Pacífico. Os nódulos, localizados a quatro a seis quilómetros de profundidade, são ricos em minerais.

A Metals Company contratou o consórcio liderado pela CSIRO para ser pioneiro na monitorização ambiental baseada no ecossistema e no plano de gestão para a recolha de nódulos em águas profundas. O consórcio CSIRO receberá 1,5 milhões de dólares pelo trabalho, que deverá durar 2 anos.

A investigação publicada por pares sobre a exploração mineira em fundos marinhos profundos estima que a investigação no fundo do mar pode custar até 80 000 dólares por dia.

A CSIRO afirma que a agência está "a criar um projecto para uma exploração mineira responsável e de baixo impacto em águas profundas". No entanto, uma outra declaração sublinha que o projeto é quase impossível, tendo em conta o financiamento, o prazo e as grandes incógnitas: "o fundo do mar é um dos ambientes mais complexos, pouco estudados e potencialmente vulneráveis da Terra". Segundo cientistas norte-americanos, menos de 10% dos fundos marinhos profundos foram cartografados de forma suficientemente exaustiva para se compreenderem as caraterísticas básicas da estrutura e do conteúdo do fundo do oceano, já para não falar da vida e dos ecossistemas. Entre 70% a 90% dos seres vivos recolhidos na zona de Clarion-Clipperton nunca foram vistos antes. O impacto que a extração mineira em mar profundo teria sobre estas espécies é totalmente desconhecido. Não há informação disponível sobre a sensibilidade das espécies do mar profundo e as suas reações ao ruído. Sem luz solar, muitas espécies dependem do som e das vibrações, e a resiliência dos habitats de profundidade pode também ser afetada. Os nódulos polimetálicos constituem um habitat distinto para as espécies e são de importância crítica para a integridade da cadeia alimentar. De acordo com a investigação científica, os nódulos atuam como um motor da biodiversidade, da abundância e da função dos ecossistemas.

A exploração mineira em fundos marinhos profundos é globalmente controversa. A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) refere que os principais riscos são a perturbação do fundo do mar, as plumas de sedimentos e a poluição. A raspagem do fundo do mar com equipamento de extração mineira pode provocar a alteração e fragmentação do habitat, levando à perda de espécies e à destruição ou perda de funções ecológicas. As máquinas utilizadas para a extração de nódulos podem eliminar espécies inteiras.

As plumas de sedimentos são identificadas como a maior ameaça ecológica que a extração mineira em profundidade representa para a vida marinha. Não se sabe ao certo até que ponto estas plumas se podem dispersar da área minada e até que ponto podem influenciar as espécies e todo o ecossistema, ou ferir espécies filtradoras que dependem de águas limpas e transparentes para se alimentarem (por exemplo, o krill e alguns mamíferos marinhos).

Poluição - A vibração, o ruído e a luz resultantes das operações de extração mineira em águas profundas podem prejudicar espécies como o atum, as baleias e os tubarões se estas operações aumentarem de escala. Além disso, estas atividades no mar profundo podem conduzir a produtos tóxicos, derrames de combustível e asfixia das comunidades bentónicas.

O relatório do Banco Mundial sobre a extração mineira em fundos marinhos profundos refere que a informação existente sobre os impactos da DSM no ambiente é escassa. A aquisição de informações sobre os ambientes dos fundos marinhos profundos é dispendiosa e tecnicamente difícil.

O Fórum Económico Mundial (FEM) salienta que cerca de um milhão de espécies residem no oceano, estando a maioria ainda por descobrir no mar profundo. O FEM alerta para o facto de o mar profundo e a sua biodiversidade, que desempenham um papel fundamental na regulação do clima e nas pescas, poderem prejudicar de forma grave e irreversível os ecossistemas marinhos, com consequências duradouras para a saúde da Terra.

O empenho e o envolvimento do consórcio liderado pela CSIRO numa nova tecnologia pouco investigada e proibida por um número crescente de países levanta questões importantes.

O Ministro da Ciência Ed Husic afirmou, entretanto, que "a CSIRO é a agência científica nacional independente da Austrália, governada por um conselho independente. As decisões sobre a investigação que a organização realiza, incluindo os projetos de investigação individuais, são tomadas independentemente do governo". O conselho de administração da CSIRO é nomeado pelo governo federal australiano. Os acordos de governação exigem que a agência cumpra a legislação e a política governamental. A CSIRO deve assegurar a transparência dos processos de decisão relativos ao projeto de fundos marinhos profundos, dada a extensão da oposição mundial e as incógnitas envolvidas. É necessário fornecer pormenores sobre o orçamento de 1,5 milhões de dólares.

Suzanne Arnold, MWM.