Mais de três décadas depois de o setor ter sido privatizado com uma promessa ao público de se tornarem pequenos acionistas individuais, o controlo da indústria da água passou a ser dominado por veículos de investimento estrangeiros, empresas em paraísos fiscais e investidores em fundos de pensões. A estrutura de propriedade é tal que a transparência e a responsabilidade são limitadas. Empresas de investimento estrangeiras, participações privadas, fundos de pensões e empresas alojadas em paraísos fiscais detêm mais de 70% da indústria da água em Inglaterra. Por exemplo, a Autoridade de Investimento do Qatar é o terceiro maior accionista da Severn Trent, com uma participação de 4,6%, enquanto quase 10% é detida pela norte-americana BlackRock. Uma filial da Abu Dhabi Investment Authority tem uma participação de 9,9% na Thames Water, enquanto que 8,7% é detida pela China.
Pelo menos 72% da indústria é controlada por empresas em 17 países, enquanto que as empresas britânicas detêm 10%. A maioria das empresas de água em Inglaterra são agora propriedade privada. Apenas três estão cotadas na bolsa de valores. Mas as suas ações são em grande parte propriedade do mesmo tipo de fundos de infra-estruturas e empresas de capital privado que detêm empresas de água em mãos privadas. A estrutura de propriedade de algumas empresas de água é tão complexa e opaca que é impossível saber exatamente quem é o seu proprietário. Por país, os EUA controlam mais, com empresas de investimento a possuírem quase 17% em geral. As empresas canadianas e australianas são o segundo e terceiro maiores investidores globais em água inglesa.
A BlackRock tem participações em Pennon, Severn Trent, United Utilities e Bristol Water. A Lazard Asset Management e o Vanguard Group detêm ambas participações na Pennon, Severn Trent e United Utilities. Dois fundos de pensões canadianos, Ontario Municipal Employees Retirement System e Canada Pension Plan, possuem um terço do Thames e Anglian Water, respectivamente. Macquarie, uma empresa de investimento australiana, mudou-se para a Southern Water no ano passado com uma injeção de £1 bilião depois de a empresa ter sido multada em £90 milhões por despejar biliões de litros de esgotos não tratados em águas costeiras ao largo de Kent e Hampshire. A Macquarie, que reportou lucros semestrais de mais de £1,3 mil milhões em novembro, possui 62% da Souther Water. Outros 15% da companhia da água são controlados pela empresa de investimento americana JP Morgan Asset Management. Outra empresa de investimento australiana, a IFM Global Infrastructure Fund, tem uma participação de 20% na Anglian Water, cuja empresa-mãe, Anglian Water Group, está registada no paraíso fiscal de Jersey. Globalmente, as empresas de investimento australianas controlam 11% da água inglesa. A Northumbrian Water, que abastece 2,7 milhões de pessoas no nordeste de Inglaterra, é propriedade da CK Hutchison Holdings Limited, o império empresarial de Li Ka-shing, o indivíduo mais rico de Hong Kong, registado nas Ilhas Caimão. Este Verão, o Grupo CK vendeu uma participação de 25% na Northumbrian à empresa de participações privadas KKR, cotada em Nova Iorque, por 867 milhões de libras esterlinas. Em Yorkshire, a água fornecida a casas e empresas, e o tratamento de águas residuais, é propriedade de um consórcio de grupos privados de investimento sediados em Singapura, nos EUA e na Alemanha, bem como de um fundo de pensões australiano. São proprietários da empresa-mãe da Yorkshire Water, o Grupo Kelda, com sede em Jersey. A empresa está registada no Reino Unido para fins fiscais.
A propriedade da indústria da água está a ser exposta numa altura em que o governo pede às empresas que invistam 56 mil milhões de libras durante 25 anos para reduzir a escala de descargas de esgotos não tratados nos cursos de água por ocasião de tempestades. O governo diz que a injeção deste dinheiro equivale ao "maior projeto de infra-estruturas para restaurar o ambiente na história da companhia da água". Mas não é a teia de empresas de investimento internacionais e de participações privadas que está a ser solicitada para pagar o investimento de capital. Em vez disso, os clientes comuns vão ter de pagar a conta. O público terá de pagar em média £42 por ano para pagar a conta da redução das descargas de esgotos. Mas alguns clientes pagarão muito mais, particularmente aqueles que vivem em áreas servidas pela Wessex Water, Yorkshire Water e United Utilities, que poderão ter de pagar mais do triplo desse valor porque as suas empresas têm os maiores programas de investimento para fazer face às descargas durante as tempestades.
Anna Leach, Carmen Aguilar García e Sandra Laville, The Guardian.
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