As reivindicações de um avanço na energia de fusão não só são exageradas como, na realidade, dizem principalmente respeito a objetivos militares. O teste realizado pela Instalação Nacional de Ignição no Laboratório Nacional Lawrence Livermore (LLNL) do Governo dos EUA, destinava-se principalmente a facilitar o ensaio de armas nucleares. Este pormenor foi omitido na hipérbole que aplaudiu o teste.
Não é a primeira vez a fusão nuclear foi alcançada. A
ignição já foi conseguida anteriormente noutros países, incluindo o Reino
Unido, utilizando uma tecnologia diferente (confinamento magnético) durante
alguns segundos. E a alegação de que foi produzida mais energia do que a
consumida no processo é ilusória, uma vez que os vários relatórios publicados
pela LLNL compararam a produção de calor com a entrada de eletricidade, o que é
como comparar maçãs com laranjas. Uma verdadeira comparação teria tido em conta
a vasta quantidade de energia consumida para produzir a eletricidade necessária
para acionar os lasers. E a quantidade real de energia térmica produzida em
excesso (cerca de 20 chaleiras de água a ferver) era insignificante.
Como diz Tom Hartsfield, que tem acompanhado o progresso dos
testes pela National Ignition Facility (NIF): "a energia de entrada
no sistema laser está algures entre 384 e 400 MJ". Consumir 400 MJ e
produzir 3,15 MJ é uma perda líquida de energia superior a 99%. Para cada
unidade de energia de fusão que produz, a NIF queima no mínimo 130 unidades de
energia (...) Em termos de energia eléctrica, 3,15 MJ não alimentaria
completamente uma lâmpada de 40 watts de luz de frigorífico durante um
dia".
Como Amory Lovins comentou, mesmo que a energia de fusão
fosse gratuita, continuaria a não ser competitiva em relação a outras fontes de
energia. Isto porque haveria custos de capital muito elevados envolvidos,
incluindo o pagamento da tecnologia de geradores de vapor do século XIX para
utilizar a energia de fusão para ferver água para impulsionar os geradores de
eletricidade a vapor.
De facto, o principal objectivo do NIF não tem sido o de fazer avançar a investigação da fusão civil, mas sim o de fazer avançar o programa de armas nucleares dos EUA. Um artigo na revista científica Nature, publicada em 2021, discutiu um avanço anterior, mas o principal avanço descrito foi sobre as armas nucleares: “Instalada no Laboratório Nacional Lawrence Livermore na Califórnia, a instalação de 3,5 mil milhões de dólares não foi concebida para servir de protótipo de central elétrica, mas sim para sondar reações de fusão no coração das armas termonucleares. Após os EUA terem proibido os testes nucleares subterrâneos no final da guerra fria em 1992, o departamento de energia propôs o NIF como parte de um Programa de Gestão de Stocks de base científica maior, concebido para verificar a fiabilidade das armas nucleares do país sem detonar nenhuma delas (...) Com a descoberta da fusão a laser este mês, os cientistas estão cautelosamente otimistas de que o NIF poderá estar à altura da sua promessa, ajudando os físicos a compreender melhor o início da fusão nuclear - e, assim, a detonação das armas nucleares.”
"Esta é realmente a questão científica para nós neste momento", diz Mark Herrmann, director adjunto de Livermore para a física fundamental das armas. "Para onde podemos ir? Até onde podemos ir?" Olhando para o lado positivo, podemos dizer que se tratou de um avanço tecnológico para a humanidade? Nem por isso. É melhor examinar qual será o seu verdadeiro impacto para os nossos futuros energéticos - e a resposta é muito pouco. Este teste custou cerca de 1,5 mil milhões de dólares e envolveu 192 dos maiores e mais caros lasers do mundo. A disparidade de escala e o desencontro com o que realmente precisamos (fontes de calor e eletricidade baratas e práticas) são enormes.
Outra bitola útil seria o quanto contribuiria para lidar com as alterações climáticas. Mais uma vez, nada. A fusão não é mencionada uma única vez como opção de mitigação do clima no último relatório do IPCC.
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