quarta-feira, 18 de maio de 2022

Reflexão – Onde irão parar tantos ‘nurdles’?

Um ‘nurdle’ é um grânulo de plástico puro. É o elemento básico de quase todos os produtos plásticos, como uma espécie de minério sintético; os seus criadores chamam-lhes "pellets plásticos de pré-produção" ou "resinas". Todos os anos, triliões de ‘nurdles’ são produzidos a partir de gás natural ou petróleo, enviados para fábricas em todo o mundo, e depois derretidos e despejados em moldes que lançam garrafas de água e tubos de esgoto e volantes e milhões de outros produtos plásticos que usamos todos os dias.

Estima-se que 200.000 toneladas métricas de ‘nurdles’ entram anualmente nos oceanos. Os grânulos são extremamente leves, cerca de 20 miligramas cada. Isto significa que, nas condições atuais, cerca de 10 triliões de ‘nurdles’ infiltram-se nos ecossistemas marinhos em todo o mundo todos os anos.

Centenas de espécies de peixes - incluindo algumas consumidas pelo homem - e pelo menos 80 tipos de aves marinhas comem plásticos. Os investigadores estão preocupados com o risco dos animais os ingerirem, arriscando bloquear as suas vias digestivas e a morrer à fome. Como a maioria dos plásticos, eles não se biodegradam, mas deterioram-se com o tempo, formando a segunda maior fonte de microplásticos oceânicos a seguir ao pó dos pneus.

Ainda não sabemos como os plásticos podem prejudicar os corpos de seres humanos e animais, mas pesquisas recentes mostraram que os microplásticos podem ser encontrados no sangue de cerca de 80% de todos os seres humanos adultos, onde podem potencialmente danificar as nossas células. Podemos não comer os micro plásticos, mas os ‘nurdles’ descobrem sempre uma maneira de vir ter connosco.

Na maior parte dos Estados Unidos, os governos federais e locais respondem aos derrames de ‘nurdles’ da mesma forma: não fazendo praticamente nada. Os ‘nurdles’ não são classificados como poluentes ou materiais perigosos, pelo que a Guarda Costeira, que normalmente se ocupa da limpeza do petróleo ou outras substâncias tóxicas que entram nos cursos de água, não tem qualquer responsabilidade por eles.

Do mesmo modo, a maioria dos governos estaduais não tem regras para fazer a monitorização, a prevenção ou limpeza de derrames de ‘nurdles’; um derrame é quase sempre uma ocasião de grande confusão à medida que as agências ambientais locais e estatais tentam descobrir quem poderá ser responsável pela sua gestão. Apenas a Califórnia começou a regular os plásticos marinhos em 2007.

Um ‘nurdle’ na natureza é uma coisa sorrateira. Mesmo antes de começar a decompor-se, é difícil de detetar de longe, ao contrário dos sacos ou garrafas de plástico que muitas vezes associamos à poluição plástica. Não emite sinais de calor nem emite fumos, nem cria um brilho na superfície da água da mesma forma que um derrame de petróleo. O que ele faz é atrair poluentes tóxicos. Um ‘nurdle’ a flutuar, por exemplo, no rio Mississippi, absorverá os poluentes que andam ao seu lado enquanto se desprende da água. Também alberga fitoplâncton, que continuará a atrair o zooplâncton, que come o fitoplâncton e emite sulfureto de dimetilo - mais conhecido como o cheiro do mar.

Para muitos animais marinhos, o cheiro do mar é o cheiro dos alimentos. Aves marinhas como albatrozes e petréis rastreiam sulfureto de dimetilo para localizar manchas de plâncton à distância, descendo para arrancar as suas presas comedoras de plâncton para fora da água. Um ‘nurdle’ é do tamanho e tem a forma de um ovo de peixe; a sua camuflagem é quase perfeita após algum tempo na água, parecendo e cheirando a apanha fácil de peixes, pássaros, tartarugas, e crustáceos.

Uma vez ingerido, os ‘nurdles’ podem enredar os intestinos de uma criatura ou fazê-la sentir como se estivesse cheia. Um relatório da EPA de 1992 descobriu que pelo menos 80 espécies de aves marinhas ingeriam ‘nurdles’, tendo esse número mais do que duplicado desde então. Os plásticos não fornecem nutrientes aos animais, mas um animal que se encha de ‘nurdles’ comerá menos comida como resultado, o que significa que pode morrer à fome sem saber que está a morrer à fome - especialmente se o seu tracto digestivo for demasiado pequeno para o ‘nurdle’ passar.

Os plásticos são desreguladores endócrinos, o que significa que podem atrofiar o desenvolvimento de um animal, e os investigadores estão a estudar se os poluentes tóxicos podem passar de um ‘nurdle’ para o tecido de um animal e subsequentemente subir na cadeia alimentar. Mas medir o impacto total é difícil, em parte porque é difícil saber exatamente o que causa a morte de um animal marinho num mundo que é cada vez mais hostil aos animais marinhos.

A prevenção de derrames de ‘nurdles’ envolveria uma série de mudanças aparentemente simples. As empresas podem colocar contentores nas áreas de carga para apanhar os ‘nurdles’ que caiam durante a sua carga e descarga de vagões ferroviários, instalar redes nos pluviais para apanhar os grânulo, ou fazer os sacos em que são embalados de um material mais resistente de modo a que tenham menos probabilidades de se romperem. Os trabalhadores podem verificar duas vezes as válvulas dos vagões para se certificarem de que estão totalmente apertadas e aspirar os ‘nurdles’ que derramam no chão da fábrica.

Limpar os ‘nudles’ depois de se terem espalhado por um ecossistema é muito mais difícil, e ninguém quer ser responsável por isso. As soluções mais promissoras até agora envolvem máquinas que são essencialmente aspiradores com peneiras que filtram a areia enquanto aspiram os ‘nurdles’. Mas ainda não foram amplamente testadas, quanto mais adotadas, e seriam de pouca utilidade para a limpeza de micro plásticos na água.

Os ‘nurdles’ também têm um impacto significativo no ambiente muito antes da sua produção. A grande maioria das fábricas de plástico nos Estados Unidos estão localizadas ao lado de comunidades de cor, que são desproporcionadamente afetadas pela poluição industrial. Estas feábricas emitem uma mistura tóxica de poluentes incluindo óxido de etileno, estireno e benzeno; há tantas fábricas petroquímicas localizadas entre Baton Rouge e New Orleans que a área ficou conhecida como "a alameda do cancro".

À medida que o mundo avança para as energias renováveis e que se espera que a procura de combustíveis fósseis atinja o seu pico num futuro próximo, a indústria do petróleo e do gás está a deslocar cada vez mais o seu foco comercial para a produção de plástico. Espera-se que a produção de plástico triplique até 2050, graças a um pico de fraturação hidráulica nos Estados Unidos que torna o gás natural extremamente barato de produzir. Isto conduzirá a um aumento da produção de ‘nurdles’. Os investigadores interrogam-se onde irão parar todos estes ‘nurdles’.

Neel Dhanesha, Vox.

Sem comentários: