O lítio não é referido nas negociações climáticas internacionais. ‘O COP26 mal tocou no assunto’, diz Emmanuel Hache, engenheiro económico do IFP Energies. A questão dos materiais estratégicos é completamente ignorada nas discussões internacionais sobre o clima, apesar de ser um dos desafios da transição energética. A luta contra as alterações climáticas através da descarbonização das economias será acompanhada por uma explosão da procura de metais, como a Agência Internacional de Energia assinalou em maio passado.
Ao contrário de outros metais estratégicos, o mercado global do lítio é relativamente novo: poucos intervenientes estão envolvidos e as flutuações de preços são frequentes, o que complica o seu desenvolvimento. Cinco empresas dominam atualmente o mercado do lítio: as norte-americanas Albemarle e Livent, a chilena SQM, e as chinesas Tianqi Lithium e Ganfeng, que representam mais de 80% do mercado. O metal é extraído em apenas alguns países, sendo a Austrália, o Chile, a China e a Argentina os principais produtores. Nos países produtores que praticam o liberalismo económico, as multinacionais dominam o mercado, que está mais sujeito às regras da geoeconomia do que à geopolítica.
O lítio não é o metal mais importante para a transição
ecológica. Portanto, o lítio não é realmente o cobiçado "ouro
branco". Precisamos dele, claro, e a sua produção irá aumentar, tal como a
de outros metais. Devido aos pequenos volumes produzidos (em comparação com o
cobre, por exemplo) e ao preço relativamente baixo do metal bruto, os lucros do
lítio continuarão a ser moderados.
Do lado da procura, em 2018, três países representavam 70% das importações de carbonato de lítio, segundo o relatório da Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento: a República da Coreia (458 milhões USD), a China (362 milhões USD) e o Japão (317 milhões USD). A procura de lítio está correlacionada com o desenvolvimento das economias descarbonizadas. Nesta área, o petróleo continua a liderar a dança geopolítica: a inovação na transição energética é diretamente afetada pelo preço dos combustíveis fósseis, e particularmente do petróleo, como demonstrado por um estudo do Instituto de Relações Internacionais e Estratégicas e do IFPEN publicado em 2020: um preço relativamente baixo dos hidrocarbonetos torna os investimentos na transição energética menos rentáveis.
No jogo geoeconómico entre países produtores e
consumidores, a China é uma exceção. Enquanto a Argentina, Chile e Bolívia - o
"Triângulo do Ouro Branco" - têm os maiores recursos de lítio do
mundo, a Austrália continua a ser o maior produtor, seguida do Chile e da China
(a Bolívia ainda não tem os meios para extrair o seu lítio). E na construção de
baterias e carros elétricos, as empresas chinesas têm-se tornado cada vez mais
poderosas. Tanto assim que a China está presente em todas as fases do
processamento do lítio. É responsável por 50-70% da refinação, garante a AIE. Isto
deve-se em parte à política da China, que, em 1999, levou as suas empresas a
investir maciçamente no estrangeiro, particularmente em concessões mineiras e
empresas do sector do lítio na América do Sul. Até 2018, o gigante asiático reduziu
gradualmente a extracção do seu próprio lítio, poupando as suas reservas
estratégicas.
Irão os países sul-americanos beneficiar do mercado do
lítio? Por enquanto, só estão presentes no início da cadeia de valor: a extração
e processamento do metal. Os próximos e mais rentáveis elos da cadeia estão nas
mãos dos asiáticos. ‘A Ásia encurralou o consumo de lítio ao desenvolver a
segunda e terceira fases da sua industrialização: o fabrico de baterias e
veículos eléctricos’, explica Telye Yurish, economista da fundação chilena
Terram, que está a analisar as consequências e desafios da indústria do lítio.
Os países sul-americanos estão ausentes nesta fase. Continuam a ser os
fornecedores da matéria-prima à qual não acrescentam qualquer valor.
‘A tensão actual no mercado do lítio significa que os países
que partilham as reservas de lítio são muito competitivos’, explica Telye
Yurish. O que mais beneficiará será o que vender mais barato e mais depressa.
Para tirar partido da sua grande riqueza mineral, os países sul-americanos
terão de desenvolver os outros elos da cadeia de produção de automóveis elétricos.
Por detrás da vontade dos países do Sul de investir na
cadeia de valor do lítio está também a questão da justiça climática. No Chile,
na região de San Pedro de Atacama, muito perto da planície salina do Atacama
onde se extrai o lítio, Ramon Monardez, do Observatório Plurinacional das
Planícies Salinas Andinas, está preocupado por os habitantes não estarem
conscientes de que são afetados pelas alterações climáticas. ‘Nunca ouvi
ninguém aqui considerar-se vítima das alterações climáticas", diz ele. ‘O
Chile está a fornecer ao mundo a matéria-prima para reduzir os gases com efeito
de estufa, ao mesmo tempo que agrava uma situação comum. O país está a sofrer
fortes chuvas, deslizamentos de lama destrutivos e tem grandes problemas com o
acesso à água’. Estas questões são susceptíveis de complicar ainda mais a relação
entre os diferentes actores: as principais áreas onde o lítio, cobre, cobalto e
outros minerais são extraídos estão localizadas em regiões que já se encontram
sob grave estresse hídrico.
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