Reflexão - Lítio, o ouro branco da economia verde (1)

Apelidado de "ouro branco", o lítio é um metal que é essencial para a construção de baterias de veículos elétricos. As consequências ambientais da sua extracção estão ainda muito pouco estudadas, e a sua reciclagem, se prevista, seria muito consumidora de energia.

Baterias: começou a corrida ao lítio

O lítio, que é utilizado em baterias de automóveis elétricos, é apresentado como um metal essencial para a transição energética. A procura está prestes a explodir e a corrida ao "ouro branco" já começou. O lítio é um metal já presente na nossa vida quotidiana. É mesmo apresentada como uma das matérias-primas essenciais para a transição energética, capaz de otimizar o desempenho das baterias. O interesse económico no lítio a nível global é inegável.

Enquanto uma bicicleta eléctrica contém apenas 300 gramas de lítio, um carro eléctrico requer pelo menos 10 Kg. Um Tesla contém 80 kg. Um autocarro, até 200 kg. De acordo com a Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento , até 2020, 79% da procura de lítio será proveniente do setor da electromobilidade. E esta procura deverá aumentar acentuadamente: de 50 milhões de unidades em 2025, o número de veículos eléctricos nas estradas mundiais aumentará para 135 milhões em 2030, segundo um relatório do Instituto Francês de Relações Internacionais e Estratégicas. A procura global de baterias de iões de lítio irá aumentar dez vezes até 2030, em comparação com 2020. A China será responsável pela maior parte da procura total de baterias até 2030, e a União Europeia tornar-se-á o segundo maior mercado.

Com uma procura tão elevada, as necessidades mundiais de lítio estão prestes a explodir. A indústria continuará a crescer 20% ao ano, segundo Ricardo Ramos, director-geral da Soquimich, uma das maiores empresas mineiras de lítio do Chile. De quase 80.000 toneladas do metal produzido em todo o mundo em 2019, "a procura global em 2030 poderá atingir mais de 2 milhões de toneladas", diz. A Europa também irá tornar-se bastante exigente em lítio. "Só para baterias de automóveis elétricos e armazenamento de energia, a UE precisará de 18 vezes mais lítio até 2030 e até 60 vezes mais até 2050", prevê Maroš Šefčovič, Vice-Presidente da Comissão Europeia e coordenador da Aliança Europeia de Baterias. A Comissão acrescentou o lítio à lista de matérias-primas críticas, as que apresentam um elevado risco de escassez de oferta. Em setembro de 2020, propôs também um plano de acção destinado a reduzir a sua dependência de países terceiros e assim garantir o abastecimento do Velho Continente.

Descoberto em 1817 pelo sueco August Arfwedson (1792-1841), o lítio está presente em mais de 145 tipos de minério, mas nunca existe no seu estado nativo na forma metálica. Pode ser encontrado dissolvido em fluidos tais como salmouras, águas subterrâneas geotérmicas ou água do mar. Mas também na forma sólida dentro da grelha de cristal de minerais. Há muitas fontes de depósitos de lítio, mas nem todas são adequadas para a exploração industrial. A menos que os preços de venda subam e justifiquem os elevados custos de extração, processamento e melhoramento.

As três fontes que podem ser exploradas até à data são os minerais rochosos ou pegmatites encontrados na Austrália, nos EUA e no Congo; rochas sedimentares como as argilas do México e da Sérvia; e salmouras (salares ou desertos salgados), como no Chile e na Argentina. Devido a estas diferentes formas de mineralização do lítio, há várias formas de extração: ou é extraído das rochas duras que contêm o metal, como na Austrália, ou é recuperado por evaporação solar em grandes tanques de salmoura, como nos Andes sul-americanos. Este segundo método é o mais simples e menos dispendioso em termos de processo industrial. Os três países do "Triângulo do Ouro Branco", - Argentina, Chile e Bolívia -, estão assim em vantagem: o seu território abunda em lítio facilmente extraível. Os custos de produção são reduzidos e os preços de venda são mais competitivos.

Estes três países andinos representam por si só cerca de 50 milhões de toneladas dos 86 milhões de recursos conhecidos, ou 60% do total, de acordo com os números do US Geological Survey. Mas deve ser feita uma distinção entre 'recursos', - quantidades conhecidas -, e 'reservas', - quantidades comercialmente exploráveis. Por exemplo, a Bolívia, que tem os maiores recursos do mundo com 21 milhões de toneladas, não aparece na lista classificada dos países que partilham as reservas. Ainda não desenvolveu a indústria que lhe permitiria extrair o seu lítio. Por enquanto, permanece fora do jogo.

A Austrália continua a ser o principal produtor e domina o mercado, com 48% da oferta mundial. A extracção de lítio das rochas é cara, uma vez que o processo industrial é mais complexo, mas o tempo necessário para o obter é muito mais rápido: dois meses na Austrália em comparação com dezoito meses para a evaporação solar nos Andes. O Chile é o segundo maior produtor (29%), seguido da China (9%) e da Argentina (9%). Nos próximos anos, espera-se que a Austrália e o Chile mantenham a sua posição de liderança, mas enfrentarão um declínio na sua quota de mercado à medida que enfrentarem a concorrência dos EUA, Canadá e Zimbabué, que deverão aumentar dez vezes a sua produção de lítio. A Europa, pelo seu lado, quer tornar-se mais independente deste material crítico.

Foram identificados vários depósitos (Portugal, Alemanha, Sérvia, etc.). Mas, de momento, as quantidades encontradas continuam a ser muito limitadas. Portugal, que se diz ter as maiores reservas do continente, tem 270 000 toneladas, ou seja, apenas 0,3% dos recursos mundiais. Não está na mesma liga que a Austrália ou a América do Sul. "O mercado do lítio é pequeno e vulnerável. Os compradores e vendedores partilham o monopólio", diz Barbara Jerez, doutora em ecologia política e ciências latino-americanas na Universidade de Valparaíso (Chile). A concorrência vai aumentar, porque a situação atual, estimulada pela transição "verde" nos países do hemisfério norte, está a criar uma procura exponencial. De facto, num relatório intitulado "The Lithium Market and the Importance of Chile" publicado em agosto de 2020, a Comissão Chilena do Cobre projeta um crescimento constante e coloca o ponto de rutura em 2028, quando a procura irá exceder a oferta. No final da década, o défice da oferta em relação à procura levaria a preços mais elevados e ao desenvolvimento de novos projetos mineiros.

Marion Esnault, Reporterre.