«Os agricultores da Califórnia sempre puderam bombear dos
seus poços a água que precisavam. Consequentemente, o lençol freático
subterrâneo afundou-se centenas de metros em algumas áreas, e o estado está
agora a tentar estabilizar esses aquíferos.
Os reguladores precisam de calcular a quantidade de água
que cada agricultor está a utilizar, através das vastas terras agrícolas da
Califórnia, e os cientistas e empresas privadas estão agora a oferecer uma tecnologia
que utiliza imagens de satélites em órbita. "Os dias do anonimato agrícola
acabaram", diz Joel Kimmelshue, co-fundador da empresa Land IQ, que está a
ajudar a aperfeiçoar a tecnologia.
A vigilância da água recebeu um grande impulso quando a Califórnia aprovou uma lei em 2014 que visa proteger os aquíferos do estado, colocando limites à quantidade de água que os agricultores estão autorizados a bombear. Havia um grande problema: funcionários locais como Eric Limas não sabiam como impor limites ao uso da água. Limas gere os distritos de irrigação do Baixo Tule River e Pixley, em Tulare, onde os aquíferos são os mais esgotados de todo o estado. É também responsável por uma agência de sustentabilidade das águas subterrâneas recentemente criada para essa área. "Essa foi uma das primeiras conversas que a nossa comissão de águas subterrâneas abordou", diz Limas. "Ok, como é que vamos fazer isso? Será que vamos medir cada molécula que é bombeada"?
Limas nem sequer sabe exatamente quantos poços existem na zona sob sua responsabilidade. Milhares deles estão escondidos no meio de campos de milho e pomares de amêndoas. Muitos agricultores não estavam inclinados a ajudá-lo, especialmente nos primeiros anos depois da aprovação da lei. Limas recorda a reacção inicial: "No início é do tipo: 'És louco se pensas que vais entrar em minha casa e .... descobrir quanto estou a bombear. Esta é a minha água"."
Limas soube que os investigadores da Universidade Estadual Politécnica da Califórnia tinham desenvolvido uma forma de calcular a quantidade de água utilizada pelas culturas agrícolas a partir de imagens gravadas por satélites da NASA a quilómetros de distância. A Land IQ estava a utilizar essa mesma técnica - complementada com estações no terreno - para recolher dados sobre a utilização de água campo a campo. Parecia "coisas da Guerra das Estrelas", recorda Limas. Mas parecia mais fácil e mais barato do que instalar contadores de água em cada poço da sua região.
A técnica envolve várias etapas. A primeira é descobrir que culturas estão a crescer em cada campo. As imagens de satélite, atualizadas quase todas as semanas, contêm pistas: a sombra do verde, o espaçamento da vegetação, a época do ano em que o campo se torna verde. A combinação destas pistas, diz Kimmelshue, produz uma impressão digital de cada cultura. "Temos uma impressão digital para nozes, e uma impressão digital para alfafa, tomate, etc". Cerca de quatro por cento das vezes, diz Kimmelshue, há um erro. "Podemos confundir amêndoas com pêssegos", diz. "Mas um pessegueiro e uma amendoeira têm necessidades de água semelhantes", pelo que a estimativa do consumo de água acaba por ser bastante exata.
Cada cultura, num determinado ponto do seu ciclo de vida, absorve uma quantidade previsível de água e liberta-a através das suas folhas, em função das condições climatéricas locais. A Land IQ criou estações de monitorização em centenas locais para registar fatores como velocidade do vento, calor e humidade. Juntando tudo, a empresa calcula a quantidade de "evapotranspiração", - a quantidade de água que as plantas estão a libertar para o ar, bem como o que está a evaporar do solo. Isto é diferente da quantidade que os agricultores estão a bombear, porque alguma água de irrigação que é bombeada do aquífero infiltra-se de novo na terra. Kimmelshue convenceu funcionários como Limas que é mais importante regular o consumo de água, sob a forma de evapotranspiração, do que bombear água, uma vez que parte da água bombeada acaba por regressar ao aquífero.
Ele está agora a vender esses dados a mais de uma dúzia
de agências reguladoras de águas subterrâneas, incluindo as que Eric Limas
gere.
Limas e os seus colegas podem controlar a quantidade de água consumida por cada agricultor, campo a campo, e mostrar aos agricultores como isso se compara à sua colocação legal ao abrigo da nova Lei de Gestão da Sustentabilidade das Águas Subterrâneas, ou SGMA. "Muitos tipos estão a entrar e a olhar para os seus orçamentos de água e a dizer, 'Oh, sim, não temos água suficiente para plantar essa colheita de verão", diz Limas. É assim que o processo deve funcionar. As práticas agrícolas devem mudar, para conservar a água do aquífero. Alguns funcionários preocupam-se com o facto de não correr tão bem quando os limites de utilização das águas subterrâneas se tornarem mais rigorosos, ao longo das próximas duas décadas. Alguns estão a prever batalhas judiciais sobre se a técnica de satélite é precisa. Alguns agricultores dizem que os reguladores podem acabar por passar a utilizar dados de contadores de água que estão instalados em cada poço.
Apesar de tudo, esta tecnologia está a popularizer-se. Na
próxima semana, um grupo de cientistas, a NASA, e grupos ambientalistas como o
Fundo de Defesa Ambiental prevê lançar uma nova versão de monitorização da água
baseada no espaço. Esta chama-se OpenET (ET refere-se à evapotranspiração). Tem
por objetivo calcular a utilização da água em áreas agrícolas em grande parte
do oeste dos Estados Unidos e tornar esses dados disponíveis na web para que
qualquer pessoa a veja.»
Dan Charles, NPR.
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