A Agência Internacional de Energia Renovável prevê que, em 2050, cerca de 78 milhões de toneladas métricas de painéis solares terão atingido o fim da sua vida útil e que o mundo estará a produzir cerca de 6 milhões de toneladas métricas de novos resíduos eletrónicos solares anualmente.
Quando os painéis solares chegarem ao fim da sua vida útil, segundo a legislação norte-americana, os produtores são obrigados a garantir que seus painéis solares sejam reciclados de maneira adequada. Mas enquanto no Japão, na Índia e na Austrália, os requisitos de reciclagem são aplicados, nos EUA, é o Velho Oeste: à exceção de uma lei estadual em Washington, os EUA não têm padrões de reciclagem de energia solar. Apenas 10% dos painéis solares são reciclados, indo o resto para aterros ou é exportado para reutilização em países em vias de desenvolvimento e com proteção ambiental fraca.
Mesmo quando a reciclagem acontece, há muito espaço para melhorias. Um painel solar é essencialmente uma sanduíche eletrónica. O recheio é uma fina camada de células de silício cristalino, que são isoladas e protegidas das intempéries em ambos os lados por folhas de polímeros e vidro. Tudo é montado numa moldura de alumínio. Na parte traseira do painel, uma caixa de junção contém fios de cobre que canalizam a eletricidade à medida que ela é gerada.
Numa estação de reciclagem de lixo eletrónico típica, essa sanduíche de alta tecnologia é tratada à bruta. Os recicladores retiram a estrutura do painel e a sua caixa de junção para recuperar o alumínio e o cobre e, em seguida, trituram o resto do módulo, incluindo o vidro, polímeros e células de silício, que são revestidos por um elétrodo de prata e soldados com estanho e chumbo. O custo de reciclagem desse painel é de 12-25 dólares, após os custos de transporte, que muitas vezes equivalem ao custo de reciclagem. Normalmente custa menos de um dólar despejar um painel solar num aterro de resíduos sólidos.
A francesa Veolia, que administra a única central mundial de reciclagem fotovoltaica de silício em escala comercial, tritura painéis e, em seguida, usa uma técnica ótica para recuperar o silício de baixa pureza. A Recycle PV Solar inicialmente usava um processo de aquecimento e um processo de moinho de bolas que conseguia recuperar mais de 90 por cento dos materiais presentes num painel, incluindo prata de baixa pureza e silício. A empresa recebeu recentemente novos equipamentos que podem fazer recuperar mais de 95%.
Maddie Stone, Grist.
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