Reflexão - «a nossa destruição da natureza é responsável pela Covid-19?»

«Ponta do iceberg: a nossa destruição da natureza é responsável pela Covid-19? À medida que a perda de habitat e biodiversidade aumenta globalmente, o surto do Covid-19 pode ser apenas o começo de pandemias em massa», escreve John Vidal no The Guardian.

«Vários investigadores pensam que é a destruição da biodiversidade pela humanidade que cria as condições para o aparecimento de novos vírus e doenças como a Covid-19. E não é por acaso que está a emergir uma nova disciplina, a saúde planetária, que se concentra nas relações cada vez mais visíveis entre o bem-estar dos seres humanos, outros seres vivos e ecossistemas inteiros. Será então possível que foi a atividade humana, como a construção de estradas, mineração, caça e extração de madeira, que desencadeou as epidemias do Ebola em Mayibout e outros lugares nos anos 90 e que está a desencadear novos terrores hoje?

"Invadimos florestas tropicais e outras paisagens selvagens, que abrigam tantas espécies de animais e plantas - e dentro dessas criaturas, tantos vírus desconhecidos", escreveu David Quammen, autor de Spillover: Infecções animais e a próxima pandemia, no New York Times. 

“Cortamos as árvores; matamos os animais ou engaiolamo-los e enviamo-los para os mercados. Rompemos os ecossistemas e libertamos os vírus dos seus hospedeiros naturais. Quando isso acontece, eles precisam de um novo hospederio. Muitas vezes, somos nós.”

Pesquisas sugerem que surtos de doenças transmitidas por animais e outras doenças infecciosas, como Ebola, Sars, gripe aviária e agora a Covid-19, causados por um novo coronavírus, estão em ascensão. Os patógenos estão a passar de animais para humanos, e muitos são capazes de se espalhar rapidamente para novos lugares. O CDC estima que três quartos das doenças novas ou emergentes que infectam seres humanos têm origem em animais.

Algumas, como a raiva e a peste, vieram de animais há séculos. Outras, como a Marburg, que se acredita ser transmitida por morcegos, ainda são raras. Algumas, como a Covid-19 e o Mers, ligada a camelos no Oriente Médio, são novas para os seres humanos e estão a espalhar-se globalmente.

Outras doenças que entraram em humanos incluem a febre de Lassa, que foi identificada pela primeira vez em 1969 na Nigéria; Nipah da Malásia; e Sars da China, que matou mais de 700 pessoas e viajou para 30 países em 2002-03. Algumas, como o zika e o vírus do Nilo Ocidental, que surgiu em África, sofreram mutações e implantaram-se noutros continentes.

Kate Jones, da UCL, diz que cada vez mais essas doenças zoonóticas estão ligadas às mudanças ambientais e ao comportamento humano. A destruição de florestas virgens causadas pela extração de madeira, mineração, construção de estradas, rápida urbanização e crescimento populacional tem aproximado as pessoas de espécies animais com que nunca se tinham encontrado. A consequente transmissão de doenças de animais selvagens para seres humanos, diz, é “o custo oculto do desenvolvimento económico humano. Somos cada vez mais. Estamos a entrar em lugares praticamente imperturbáveis e a expor-nos cada vez mais. Estamos a criar habitats onde os vírus se transmitem mais facilmente e, depois, surpreendemo-nos por termos novos virus.”

A diferença entre o presente e o passado, diz Fevre, Eric Fevre, coordenador doestudo de doenças infecciosas do Institute of Infection and Global Health, da Universidade de Liverpool, é que é provável que as doenças surjam nos ambientes urbano e natural. “Criámos populações densamente compactadas, onde, ao nosso lado, temos morcegos, roedores e pássaros, animais de estimação e outros seres vivos. Isso cria intensa interação e oportunidades para que as coisas se movam de uma espécie para outra”, diz.

"Os patógenos não respeitam os limites das espécies", diz o ecologista Thomas Gillespie, professor associado do departamento de ciências ambientais da Universidade Emory.

"Este surto do coronavírus não me surpreende", diz. “A maioria dos patógenos ainda não foi descoberta. Estamos na ponta do iceberg.

Os homens, diz Gillespie, estão a criar as condições para a propagação de doenças, reduzindo as barreiras naturais entre os animais hospedeiros - nos quais o vírus circula naturalmente - e eles mesmos. 

A vida selvagem está sob imenso estresse, acresenta Gillespie. “As grandes mudanças na paisagem estão a fazer com que os animais percam habitats, o que significa que as espécies se aglomeram e também entram em maior contato com os seres humanos. As espécies que sobrevivem à mudança estão agora a movimentar-se e a mistura-se com diferentes animais e com seres humanos.” Gillespie vê isso nos EUA, onde os subúrbios fragmentam florestas e aumentam o risco de humanos contrairem a doença de Lyme. “Alterar o ecossistema afeta o ciclo complexo do patógeno Lyme. As pessoas que moram perto têm mais ocasiões de serem picadas por um carrapato que carrega as bactérias Lyme ”, exemplifica.

No entanto, a investigação em saúde humana raramente equaciona os ecossistemas naturais circundantes, diz Richard Ostfeld, cientista sénior do Cary Institute of Ecosystem Studies, em Millbrook, New York. Ele e outros estão a desenvolver a disciplina emergente da saúde planetária, que analisa as ligações entre a saúde humana e o ecossistema.

“Existe uma má compreensão entre os cientistas e o público de que os ecossistemas naturais são a fonte de ameaças para nós mesmos. É um erro. A natureza representa ameaças, é verdade, mas são as atividades humanas que causam o dano real. Os riscos para a saúde num ambiente natural podem ser muito piores quando interferimos ”, diz.

Ostfeld refere os ratos e morcegos, que estão muito ligados à disseminação direta e indireta de doenças zoonóticas. “Roedores e alguns morcegos proliferam quando perturbamos os habitats naturais. Eles são os mais propensos a promover transmissões de patógenos. Quanto mais perturbamos as florestas e os habitats, maior o risco que enfrentamos ”, sublinha.

Felicia Keesing, professora de biologia no Bard College, New York, estuda como as mudanças ambientais influenciam a probabilidade de os humanos ficarem expostos a doenças infecciosas. "Quando erodimos a biodiversidade, assistimos a uma proliferação das espécies com maior probabilidade de transmitir novas doenças para nós, mas também há provas de que essas mesmas espécies são os melhores hospedeiros para as doenças existentes". (…)»