O HANTAVÍRUS É UMA QUESTÃO CLIMÁTICA
Emily Atkin, Substack. Trad. O’Lima.
(…) Analisar o impacto climático num surto específico de uma doença é um pouco como analisar o impacto climático num furacão ou incêndio florestal específico enquanto este está a ocorrer. Sem um estudo de atribuição, é realmente difícil identificar a influência exata.
No caso deste surto específico do vírus Andes — a única estirpe de hantavírus conhecida por se transmitir de pessoa para pessoa —, ainda nem sequer sabemos exatamente onde teve origem. Uma teoria que se espalhou rapidamente é que o primeiro doente conhecido foi exposto enquanto observava aves perto de um aterro sanitário nos arredores de Ushuaia, na Argentina, mas as autoridades locais, guias de observação de aves e especialistas médicos têm contestado veementemente essa hipótese, afirmando que provavelmente teve origem mais a norte.
Mas mesmo sem essa informação, podemos falar sobre as condições que tornam os surtos de hantavírus mais prováveis. E, de um modo geral, um planeta mais quente e as doenças infecciosas são uma combinação desastrosa, pelo menos para os seres humanos. Um estudo de 2022 publicado na revista Nature Climate Change concluiu que mais de metade das doenças infecciosas conhecidas já foram, de alguma forma, agravadas pelos riscos climáticos.
Em muitos casos, isso deve-se ao facto de as alterações climáticas permitirem que animais selvagens portadores de doenças se espalhem por locais onde antes não existiam, afirmou o Dr. James Shepherd, especialista em doenças infecciosas da Universidade de Yale: «À medida que o planeta aquece, à medida que o ambiente aquece, a gama de doenças também muda, porque as doenças tropicais ou subtropicais podem agora tornar-se doenças de climas temperados. Se os seus vetores e os seus hospedeiros puderem deslocar-se para norte, por exemplo — que é o que estamos a ver com as infeções transmitidas por carraças —, então podem chegar a áreas onde nunca tinham sido observadas antes.»
A boa notícia é que o hantavírus não é uma doença tropical ou subtropical, pelo que não corre o risco de se deslocar para zonas temperadas. A má notícia é que já é uma doença global. Há mais de 40 tipos de hantavírus em todo o mundo, e estão presentes em roedores praticamente em todo o lado.
Assim, no que diz respeito às alterações climáticas, os especialistas em doenças infecciosas não estão tão preocupados com a migração dos hospedeiros do hantavírus (termo científico para designar roedores portadores da doença) das zonas tropicais para as zonas temperadas. Estão mais preocupados com a sua migração da natureza para locais onde os seres humanos vivem, trabalham e, de um modo geral, coexistem.
Como as alterações climáticas estão a aproximar os seres humanos dos roedores
Para ser claro: há muitas razões, para além das alterações climáticas, pelas quais os roedores estão cada vez mais a migrar da natureza para locais onde vivem os seres humanos. Em todo o mundo, estamos a abater mais florestas, a expandir mais explorações agrícolas e cidades e a avançar com mais estradas e minas para o interior dos habitats selvagens.
Mas muitos estudos mostram que, para além destes fatores, as alterações climáticas também estão a levar os roedores a um contacto mais próximo com os seres humanos.
Em 2021, o Dr. Douglas ajudou a conduzir uma revisão sistemática da literatura científica sobre o hantavírus e as alterações climáticas. O que ele descobriu foi que, em áreas onde as alterações climáticas estavam a tornar o clima mais húmido, as populações de roedores estavam a explodir. Ele disse-nos: «Quando chove muito, o que acontece? A humidade do solo aumenta, o crescimento das plantas e da vegetação intensifica-se e, consequentemente, aumenta a produção e a disponibilidade de alimentos para os roedores. Assim, verifica-se um aumento exponencial da população de roedores. E quando isso acontece, aumenta o risco de os seres humanos entrarem em contacto, quer diretamente com os roedores, quer indiretamente com o pó contaminado proveniente das excreções dos roedores infetados, sejam estas fezes ou urina. … As inundações também podem expulsar os roedores dos seus habitats, fazendo com que fiquem deslocados e, muitas vezes, acabem por se aproximar das habitações humanas.»
Os roedores e os seres humanos também correm o risco de entrar em maior contacto em locais onde as alterações climáticas estão a agravar a seca. Eis o que diz o Dr. Douglas: «As secas também têm um impacto negativo na disponibilidade de alimentos… Assim, com menos alimentos disponíveis, [os roedores] vão à procura de comida noutro lugar. E o que fazem os seres humanos durante as secas? Particularmente na região da América Latina, armazenam cereais. É aí que se encontra a maior atração para os roedores… [o que] também os coloca em contacto mais próximo com os seres humanos.
Este padrão também se manifestou nos dados relativos a doenças humanas. Um estudo de 2024 publicado na JAMA Network Open descobriu que, após inundações graves na bacia do rio Yangtze, na China, o risco de doença por hantavírus transmitida por roedores permaneceu elevado durante um período de até três anos.
É claro que os dados podem ser complexos. Um estudo realizado no Arizona, por exemplo, revelou que as inundações extremas não beneficiaram a população dominante de ratos-canguru da região — pelo contrário, quase os exterminaram por completo. Entretanto, os ratos-bolso da região sobreviveram e multiplicaram-se, alterando de forma permanente a composição das espécies de roedores que dominavam o habitat.
Assim, o quadro do impacto das alterações climáticas no clima e na população de roedores pode ser complexo. Mas não é a única forma como as alterações climáticas agravam a propagação de doenças infecciosas como o hantavírus.
As alterações climáticas agravam a urbanização e a perda de biodiversidade
As alterações climáticas estão também a agravar outros problemas que contribuem para a propagação de doenças — como o aumento da urbanização ou, por outras palavras, o êxodo de pessoas das zonas rurais para as cidades, onde os roedores prosperam. Eis o que diz o Dr. Shepherd: «Um dos grandes efeitos [das alterações climáticas] sobre nós, enquanto hospedeiros de infeções, é que estamos a mudar-nos. … Mas estamos a mudar-nos porque já não conseguimos sustentar estilos de vida que nos sustentaram durante milénios, como a agricultura de subsistência, por exemplo, em África. Há regiões que estão a ficar demasiado secas, demasiado húmidas ou demasiado imprevisíveis. … Estamos, portanto, a assistir a uma urbanização em grande escala impulsionada pelas alterações climáticas, pela imprevisibilidade e pelas dificuldades em cultivar alimentos num clima extremamente imprevisível. Isto está a resultar numa expansão maciça das cidades, sobretudo nas regiões mais quentes e mais pobres do mundo. Daqui a 50 anos, as maiores cidades do mundo estarão quase todas em África. E prevê-se que algumas dessas cidades cheguem a ter cerca de 100 milhões de habitantes.»
Outro problema que as alterações climáticas estão a agravar é a perda de biodiversidade. O IPCC constatou que, com cada ligeiro aumento da temperatura, o risco de extinção aumenta: a 1,5 °C, estima-se que a percentagem média de espécies em risco muito elevado de extinção seja de 9 por cento; a 2 °C, é de 10 por cento; a 3 °C, de 12 por cento, e assim por diante. Isso não é bom para as doenças.
«À medida que a biodiversidade diminui e os ambientes são devastados, muitas vezes os agentes que transportam e transmitem infeções — hospedeiros e vetores — tendem a tornar-se mais resistentes», afirmou o Dr. Shepherd. «Eles avançam.»
Ainda assim, de um modo geral, os cientistas são claros ao afirmar que é difícil identificar a influência exata das alterações climáticas nesta estirpe específica de hantavírus. Eis o que diz a Dra. Angel Desai, médica especialista em doenças infecciosas da Universidade da Califórnia, em Davis: «É complicado porque, embora haja todos estes fenómenos relacionados com o clima, também há toda uma série de outros fatores no contexto do comportamento humano. Por isso, é sempre um desafio conseguir distinguir o que está especificamente relacionado com fatores climáticos e o que está relacionado com os outros fatores. Mas, na minha opinião, acho que tudo está interligado, e é isso que está a impulsionar as mudanças que estamos a observar nas doenças infecciosas.»
A importância de falar sobre a ligação com o clima
Ainda assim, todos os cientistas com quem falei sublinharam que, mesmo que não possamos identificar com exatidão a influência das alterações climáticas no surto do vírus Andes, vale a pena abordar o assunto.
Uma das razões é que, num futuro muito próximo, os meteorologistas prevêem que estamos prestes a enfrentar um dos fenómenos El Niño mais intensos da história registada — um fenómeno agravado pelas alterações climáticas. Isso poderá afetar as populações de roedores em todo o mundo, mas também especificamente na Argentina e no Chile, onde o vírus dos Andes tem origem. Eis o que diz o Dr. Shepherd: «Quando se tem o que vamos ter ainda este ano, um ano de El Niño muito intenso, que vai ser ainda mais forte porque o planeta está muito mais quente do que antes. As populações de roedores nas zonas agrícolas húmidas e chuvosas do mundo tendem a explodir e a sobrepovoar-se, registando aumentos massivos. E isso vai aumentar o número de... agentes patogénicos que transportam e introduzem no ambiente.»
Outra razão pela qual é sensato abordar as alterações climáticas em relação a este surto de hantavírus é que isso realça a necessidade de os governos investirem em modelos de investigação que tenham em conta as alterações climáticas na previsão de surtos de doenças. Eis o que diz o Dr. Douglas: «Porque é que não se consegue prever o risco de doenças infecciosas de forma a ajudar no planeamento e na preparação, tal como se faria para um furacão? Não se quer esperar até que o furacão esteja à porta para garantir que se tem reservas de alimentos e que foram tomadas todas as medidas preparatórias necessárias para minimizar o impacto. Não se trata de o impedir. Trata-se de mitigar e reduzir o risco.»
De um modo geral, os cientistas com quem falei afirmaram que este surto de hantavírus põe em evidência o facto de que as condições para o surgimento de surtos de doenças infecciosas estão a mudar mais rapidamente do que os nossos sistemas de previsão e prevenção desses surtos.
E num mundo afetado pelas alterações climáticas, já não podemos considerar doenças como o hantavírus como algo a erradicar. «No que diz respeito às doenças infecciosas, elas estão aqui para ficar», afirmou Shepherd. «Fazem parte do nosso ambiente. Fazem parte da ordem natural das coisas.»
Isso não significa que os surtos sejam inevitáveis. Significa que o risco de doença é fundamentalmente moldado pela saúde do mundo natural. «Precisamos de reconhecer que não somos os donos», disse Shepherd. «Somos apenas mais um membro de um ecossistema interdependente excepcionalmente complexo.»
A destruição de habitats, a redução da biodiversidade e o rápido aquecimento do planeta não prejudicam apenas a «natureza» num sentido abstrato. Também enfraquecem algumas das barreiras que ajudam a manter os agentes patogénicos afastados das pessoas. E, em última análise, ao perturbar o ambiente de forma tão radical, Shepherd afirmou que é provável que estejamos a contribuir para o surgimento de mais pandemias.
«Temos de reconhecer que fazemos parte de um sistema planetário complexo e biodiverso», disse Shepherd, «e que o perturbamos por nossa conta e risco.»
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