REFLEXÃO

POR QUE O FUMO DAS REFINARIAS EM CHAMAS NO IRÃO É MAIS PERIGOSO DO QUE A POLUIÇÃO URBANA

Dana Alomar, Wired. Trad. O’Lima.

(…)

Vishnu Sunil, especialista em clima, afirma que compreender o impacto começa por entender o que realmente é uma refinaria de petróleo: um complexo industrial onde o petróleo bruto é processado em vários combustíveis e produtos químicos.

Quando essas instalações entram em combustão, a poluição resultante é muito mais complexa do que a fumaça comum. “O que vemos imediatamente são partículas semelhantes a fuligem preta”, diz Sunil. Elas incluem partículas de tamanhos variados, incluindo as partículas finas mais associadas a riscos respiratórios de curto e longo prazo. Mas a fumaça visível é apenas parte do problema.

«Há muitas coisas que não vemos», disse ele, incluindo óxidos de azoto e óxidos de enxofre – gases associados à chuva ácida –, bem como vestígios de metais e compostos orgânicos voláteis. Essa mistura é importante porque nem toda a poluição atmosférica é igual. Os utilizadores do X têm comparado o fumo sobre o Irão com a poluição atmosférica crónica noutros países, às vezes até brincando que os níveis de poluição noutros locais continuam piores. Sunil disse que essas comparações podem ser enganosas.

Por que é diferente?

A poluição urbana normalmente provém de veículos, indústrias e poeira e, embora sejam prejudiciais, essas emissões são dispersas por grandes áreas. Um incêndio numa refinaria, por outro lado, libera grandes quantidades de poluentes de forma repentina e concentrada.

«Embora a poluição diária do tráfego seja prejudicial, ela é diluída», afirma Harjeet Singh, diretor fundador da Satat Sampada Climate Foundation. «Um incêndio numa refinaria é um ataque concentrado. O fumo contém níveis muito mais elevados de metais pesados e produtos químicos não queimados do que os que saem do tubo de escape de um carro.» Singh compara a diferença a «estar numa sala onde alguém está a fumar versus estar numa sala que está realmente a arder».

Essa diferença significa que comparar incêndios em refinarias com a poluição urbana rotineira pode ser enganador. Mesmo que as leituras da qualidade do ar pareçam semelhantes, a composição química da poluição pode ser muito diferente. Alguns poluentes sobrepõem-se aos comumente usados para medir a poluição do ar urbano, incluindo partículas, óxidos de nitrogénio e óxidos de enxofre.

Mas os incêndios em refinarias também podem liberar produtos químicos e materiais que normalmente não aparecem na poluição diária da cidade da mesma forma ou com a mesma intensidade. “O tipo de fumo é diferente”, disse ele. “Nem todo fumo é igual.”

Isso não significa que uma comparação direta seja fácil. Sunil teve o cuidado de não afirmar que um evento de poluição é sempre categoricamente «pior» do que outro. Mas ele fez uma distinção clara entre a combustão controlada na vida urbana normal e a combustão descontrolada durante um incêndio numa refinaria.

«Num ambiente urbano normal, temos tipos controlados de combustão», disse ele, referindo-se a veículos, indústrias e até mesmo refinarias que operam sob regulamentações destinadas a limitar as emissões mais nocivas. «Numa situação como esta, todas essas coisas que estamos a tentar evitar são inesperada e rapidamente liberadas na atmosfera, em grande quantidade e volume.» A sua conclusão foi direta: «É pior do que algo que se vê numa cidade normal, mesmo numa cidade terrivelmente poluída.»

Israel tem como alvo depósitos de petróleo em Teerã. INFOGRÁFICO - UFUK CELAL GUZEL VIA GETTY IMAGES

Quem está em risco

O impacto na saúde dos incêndios em refinarias não é uniforme. A exposição depende da proximidade das pessoas aos incêndios, da duração da queima e de como o vento e as condições meteorológicas transportam os poluentes pelo ar.

Singh afirma que o fumo dos incêndios em refinarias contém uma mistura de poluentes criados quando o petróleo bruto e os produtos químicos industriais queimam de forma descontrolada. “É um coquetel tóxico criado pela queima descontrolada de petróleo bruto e produtos químicos. As pessoas estão a inalar carbono negro, que age como minúsculas ‘agulhas’ que transportam produtos químicos para o fundo dos pulmões”, acrescenta.

A Organização Mundial da Saúde afirma estar preocupada com o impacto na saúde pública dos incêndios e da contaminação por petróleo, particularmente devido à fumaça tóxica, superfícies poluídas e possíveis impactos na segurança da água e dos alimentos.

A exposição ao fumo e aos produtos químicos derivados do petróleo pode causar problemas respiratórios, irritação nos olhos e na pele, além de outros efeitos à saúde, especialmente em crianças, idosos e pessoas com problemas de saúde pré-existentes, afirma a OMS. Os incêndios em refinarias podem expor as pessoas a respirar grandes quantidades de poluentes num curto período de tempo. Singh disse que esses picos podem desencadear ataques de asma, dificuldade respiratória ou outros efeitos imediatos à saúde em populações vulneráveis.

Sunil diz que certos grupos são particularmente vulneráveis a picos repentinos de poluição do ar. Isso inclui crianças, idosos e pessoas com condições respiratórias ou cardiovasculares pré-existentes. Aqueles que já vivem com asma ou outras doenças respiratórias podem apresentar sintomas mais graves quando as concentrações de poluentes aumentam rapidamente.

Quanto tempo dura

Outra questão difícil é quanto tempo o perigo permanece após o início dos incêndios. Não há uma resposta única. Sunil afirma que a duração da poluição depende de uma combinação complexa de condições meteorológicas e comportamento atmosférico. A direção do vento, a precipitação, a temperatura e fenómenos como a inversão atmosférica — em que uma camada de ar quente retém a poluição perto do solo — podem influenciar a forma como os poluentes se dispersam ou permanecem no ar. Enquanto a queima continuar, os poluentes continuarão a encher a atmosfera”, acrescenta. Mesmo depois que a fumaça visível começar a diminuir, é necessário monitorizar para determinar quais poluentes permanecem suspensos no ar.

Isso faz sentido?

A poluição atmosférica não respeita fronteiras políticas. Sunil disse que é errado supor que o impacto ambiental dos incêndios nas refinarias permanecerá confinado à área imediata. “A poluição não é realmente uma questão local, é uma questão global”, disse ele.

Dependendo das condições atmosféricas, os poluentes podem se deslocar para bairros próximos, viajar por regiões mais amplas e, em alguns casos, cruzar fronteiras nacionais. Essa possibilidade levantou questões nos países do Golfo, que acompanham a situação de perto.

“O CCG fica a poucos passos do Irão... será que pode chegar ao CCG? Não é impossível – que não chegue –, mas seria algo que precisaria ser monitorizado de perto para ver como as nuvens de fumo estão-se desenvolvendo. Elas estão indo para a atmosfera superior? Estão-se movendo em direção aos ventos fortes dessas direções?”

Depois que tudo se acalma

O impacto ambiental não termina necessariamente quando o fumo desaparece. A fuligem e outros resíduos da combustão podem cair nas terras agrícolas, afetando potencialmente as colheitas e a produtividade agrícola. Se os poluentes se depositarem em pequenos corpos de água ou em águas estagnadas, eles podem alterar a química da água ou criar um stress ambiental a longo prazo.

Reservatórios abertos ou fontes de água também podem ser expostos à queda de detritos da nuvem de fumaça. Mas a extensão da contaminação é difícil de determinar sem testes no local.

A gravidade de qualquer dano ambiental depende do tipo de poluentes libertados, da quantidade que se deposita nos ecossistemas e da rapidez com que ocorre a limpeza ou a dispersão natural.

O que é claro, no entanto, é que as consequências dos incêndios em refinarias muitas vezes vão além das imagens dramáticas vistas online. Alguns dos efeitos são imediatos e visíveis. Outros podem permanecer invisíveis por semanas, meses ou até anos após o incêndio ser extinto.