Os resíduos nucleares são armazenados em contentores subterrâneos no Laboratório Nacional de Idaho, perto de Idaho Falls.
Foto AP/Keith Ridler
Nos EUA, cerca de 90.000 toneladas de resíduos nucleares estão armazenadas em mais de 100 locais em 39 estados, numa série de estruturas e contentores diferentes.
Durante décadas, a nação tem tentado enviar tudo para um local seguro. Uma lei federal de 1987 nomeou a Montanha Yucca, no Nevada, como local de eliminação permanente de resíduos nucleares - mas os desafios políticos e legais levaram a atrasos na construção. O trabalho no local mal tinha começado quando o Congresso terminou o financiamento do projeto em 2011.
Os 94 reactores nucleares atualmente em funcionamento em 54 centrais eléctricas continuam a produzir mais resíduos radioativos. O interesse público e comercial pela energia nuclear está a aumentar devido às preocupações com as emissões das centrais de combustíveis fósseis e à possibilidade de novas aplicações para centrais nucleares de menor escala para alimentar centros de dados e indústrias transformadoras. Este interesse renovado confere uma nova urgência ao esforço para encontrar um local para colocar os resíduos.
Em março de 2025, o Supremo Tribunal dos EUA ouviu argumentos relacionados com o esforço para encontrar um local de armazenamento temporário para os resíduos nucleares do país - espera-se uma decisão no final de junho. Independentemente do resultado, a luta de décadas para encontrar um local permanente para a eliminação dos resíduos nucleares irá provavelmente continuar durante muitos anos.
Sou um académico especializado em corrosão; um dos focos do meu trabalho tem sido a contenção de resíduos nucleares durante o armazenamento temporário e a eliminação permanente. Há dois tipos de resíduos significativamente radioativos nos EUA: resíduos provenientes do fabrico de armas nucleares durante a Guerra Fria e resíduos provenientes da produção de eletricidade em centrais nucleares. Há também pequenas quantidades de outros resíduos radioativos, como os associados a tratamentos médicos.
Resíduos do fabrico de armas
Os restos do processamento químico do material radioativo necessário para o fabrico de armas nucleares, frequentemente designados por "resíduos de defesa", acabarão por ser derretidos juntamente com vidro, sendo o material resultante vertido em contentores de aço inoxidável. Estes contentores têm 10 pés de altura e 2 pés de diâmetro, pesando aproximadamente 5.000 libras quando cheios.
Por enquanto, porém, a maior parte do material é armazenada em tanques de aço subterrâneos, principalmente em Hanford, Washington, e Savannah River, Carolina do Sul, locais-chave no desenvolvimento de armas nucleares nos EUA. No Rio Savannah, alguns dos resíduos já foram processados com vidro, mas grande parte continua sem tratamento.
Em ambos os locais, alguns dos resíduos radioativos já se infiltraram no solo por baixo dos tanques, embora as autoridades tenham afirmado que não há perigo para a saúde humana. A maior parte dos esforços atuais para conter os resíduos centra-se na proteção dos tanques contra a corrosão e as fissuras, para evitar novas fugas.
Resíduos da produção de eletricidade
A grande maioria dos resíduos nucleares nos EUA é constituída por combustível nuclear usado proveniente de centrais nucleares comerciais.
Antes de ser utilizado, o combustível nuclear existe como pastilhas de óxido de urânio que são seladas dentro de tubos de zircónio, que por sua vez são agrupados. Estes feixes de barras de combustível têm cerca de 12 a 16 pés de comprimento e cerca de 5 a 8 polegadas de diâmetro. Num reator nuclear, as reações de cisão alimentadas pelo urânio contido nessas barras emitem calor que é utilizado para criar água quente ou vapor para acionar turbinas e gerar eletricidade.
Após cerca de três a cinco anos, as reações de cisão num determinado feixe de combustível abrandam significativamente, embora o material continue a ser altamente radioativo. Os feixes de combustível usado são retirados do reator e transferidos para outro local na propriedade da central elétrica, onde são colocados numa enorme piscina de água para arrefecerem.
Cinco anos mais tarde, os feixes de combustível são removidos, secos e selados em contentores de aço inoxidável soldados. Estes recipientes ainda são radioativos e termicamente quentes, pelo que são armazenados ao ar livre em abóbadas de betão que assentam em plataformas de betão, também na propriedade da central elétrica. Estes cofres têm aberturas para garantir que o ar passa pelos contentores para continuar a arrefecê-los.
Em dezembro de 2024, havia mais de 315 000 feixes de barras de combustível nuclear irradiado nos EUA e mais de 3800 contentores de armazenagem a seco em câmaras de betão acima do solo, localizados em centrais elétricas atuais e antigas em todo o país.
Mesmo os reatores que foram desativados e demolidos continuam a ter cofres de betão que armazenam resíduos radioativos, que devem ser protegidos e mantidos pela empresa de energia que era proprietária da central nuclear.
A névoa salina do oceano pode corroer os contentores de resíduos em locais próximos de armazenamento de resíduos nucleares, como este na Central Nuclear de San Onofre, na Califórnia. Allen J. Schaben/Los Angeles Times via Getty Images
A ameaça da água
Uma ameaça a estes métodos de armazenamento é a corrosão. Como necessitam de água para transferir a energia nuclear para a eletricidade e para arrefecer o reator, as centrais nucleares estão sempre localizadas junto a fontes de água.
Nos EUA, nove estão a menos de duas milhas do oceano, o que representa uma ameaça particular para os contentores de resíduos. Quando as ondas quebram na costa, a água salgada é pulverizada no ar sob a forma de partículas. Quando essas partículas de sal e água se depositam nas superfícies metálicas, podem causar corrosão, razão pela qual é comum ver estruturas fortemente corroídas perto do oceano.
Nos locais de armazenamento de resíduos nucleares perto do oceano, essa névoa salina pode depositar-se nos contentores de aço. Geralmente, o aço inoxidável é resistente à corrosão, mas, em determinadas circunstâncias, podem formar-se buracos e fissuras localizadas nas superfícies de aço inoxidável.
Nos últimos anos, o Departamento de Energia dos EUA financiou investigação sobre os potenciais perigos deste tipo de corrosão. As conclusões gerais são que os recipientes de aço inoxidável podem furar ou rachar quando armazenados perto de uma costa marítima. Mas uma fuga radioativa exigiria não só a corrosão do contentor, mas também das barras de zircónio e do combustível dentro delas. Assim, é improvável que este tipo de corrosão resulte na libertação de radioatividade.
Um longo caminho para caminhar
Uma solução mais permanente está provavelmente a anos, ou décadas, de distância. Não só um local de longa duração tem de ser geologicamente adequado para armazenar resíduos nucleares durante milhares de anos, como também tem de ser politicamente palatável para os norte-americanos. Além disso, haverá muitos desafios associados ao transporte dos resíduos, nos seus contentores, por via rodoviária ou ferroviária, dos reatores de todo o país para onde quer que seja o local permanente.
Talvez venha a existir um local temporário cuja localização seja aceite pelo Supremo Tribunal. Mas, entretanto, os resíduos ficarão onde estão.
Gerald Frankel, The Conversation.
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