PORQUE É QUE OS ANIMAIS MAIS VELHOS E MAIORES SÃO IMPORTANTES?

Uma fêmea de elefante-marinho descansa com seu filhote de foca no Parque Estadual Ano Nuevo em Pescadero, Califórnia, em 2022. Jessica Christian/The San Francisco Chronicle via Getty Images.

Uma nova investigação revela que a proteção das espécies de vida mais longa face às alterações climáticas é fundamental para as populações animais.

A investigação recente de Kopf conclui que os velhos búfalos da Boca Grande - e muitas outras espécies animais - são essenciais para ecossistemas prósperos, proporcionando amortecedores contra os impactos dos extremos climáticos induzidos pelas alterações climáticas. Tal como as árvores antigas e de grande porte, estas espécies estão agora a ser entendidas como ativos de valor único nos seus ecossistemas.

Os investigadores descobriram que, em muitas espécies animais, a idade é uma vantagem, especialmente em ambientes onde as alterações climáticas representam maiores ameaças ou alteraram os habitats. Estas espécies, que acumulam conhecimentos ao longo da sua vida, tendem a demorar muito tempo a crescer.

Os animais transmitem informação, tanto ambiental como social - a que os autores chamam "transmissão cultural" - às suas comunidades e descendentes, que é crítica para a sua sobrevivência. "Estes indivíduos mais velhos são os que têm mais conhecimentos", disse Kopf. "Algumas destas espécies sabem qual é a melhor altura do ano para partir, para migrar uma longa distância, para onde ir e como navegar nas condições." Quando os recursos são escassos, estas espécies sabem como encontrar água e abrigo, ou localizar "novos alimentos" que normalmente não comem.

"Estamos a chamar-lhe sabedoria", disse Kopf. "É um termo que, geralmente, no passado, só era usado para pessoas. Mas, de acordo com muitas das definições mais básicas de como os seres humanos definem a sabedoria, há animais que preenchem esses critérios, e esses tendem a ser indivíduos mais velhos, tal como os humanos."

Embora a capacidade reprodutiva diminua geralmente na maioria dos animais, algumas espécies têm efetivamente mais descendentes e mais fortes à medida que envelhecem. Algumas espécies participam no sucesso reprodutivo dos animais mais jovens do que elas, depois de elas próprias já não serem capazes de gerar descendência, "reforçando o apoio dos avós ou da comunidade", incluindo a procura de habitat, abrigo, alimentos ou proteção contra predadores.

Georgina Gustin, Inside Climate News.