Reflexão - Como a extracção de carvão aumentou o risco de inundações no Kentucky Oriental

Estados apalaches como o Kentucky têm uma longa e turbulenta história com um processo de mineração de carvão que utiliza explosivos para limpar as florestas e raspar o solo, a fim de aceder às costuras de carvão subjacentes. Há anos que investigadores alertam que as terras empenadas pela remoção do topo das montanhas podem ser mais propensas a inundações devido à resultante falta de vegetação para evitar o aumento do escoamento. Sem árvores para amortecer a chuva e o solo para a absorver, a água acumula-se e desliza pelo declive pelo caminho menos resistente.

Em 2019, cientistas da Universidade Duke realizaram para o Inside Climate News uma análise das comunidades propensas a inundações em toda a região, tendo identificado as áreas mais danificadas pela exploração mineira. Estas incluíam muitas das mesmas comunidades do Kentucky Oriental que viram o nível dos rios subir mais de 7 metros em apenas 24 horas na semana passada.

"Os resultados sugerem que muito depois da paragem da extração de carvão, o seu legado de mineração poderia continuar a exigir um preço aos residentes que vivem a jusante das centenas de montanhas que foram arrasadas nos Apalaches para produzir eletricidade", escreveu James Bruggers, da Inside Climate News, na altura.

Agora, em 2022, essas descobertas parecem tragicamente prescientes. De 25 a 30 de Julho, o Kentucky Oriental foi palco de uma mistura de cheias repentinas e tempestades trovejantes, que fizeram subir mais de 4 polegadas de chuva por hora, inchando os rios locais para níveis históricos. Até à data, a inundação já ceifou pelo menos 37 vidas.

Apesar do facto do Kentucky e de os grandes Apalaches terem alimentado grande parte do abastecimento energético mundial durante décadas, muitas comunidades da região lutam contra a pobreza e o envelhecimento das infra-estruturas. É provável que estas condições dificultem a recuperação de muitas cidades após graves inundações - uma preocupação particular, dado quese espera que as alterações climáticas causem uma mistura de secas e verões mais húmidos em toda a bacia do rio Ohio.

John McCracken, Grist.