Um pescador num campo de alga azul tóxica no Copco Reservoir, Califórnia. Cavan Images/Alamy Stock Photo.
Os fertilizantes contribuem para as alterações climáticas
de várias formas. Os processos de extração e fabrico intensivos em energia
exigem a queima de quantidades significativas de combustíveis fósseis para
transformar as matérias-primas em fertilizantes utilizáveis.
Muitos tipos de fertilizantes são transportados através de longas distâncias, aumentando as suas pegadas ecológica. Tal como acontece com as emissões relacionadas com os alimentos, o transporte constitui apenas uma pequena fração das emissões de gases com efeito de estufa dos fertilizantes - apenas alguns por cento do total, de acordo com a Vaneeckhaute. Contudo, investigações recentes sugeriram que as emissões de transporte associadas a todo o sistema alimentar - incluindo o transporte de fertilizantes, maquinaria e alimentos para animais - são significativamente mais elevadas do que as anteriormente estimadas.
Quando num campo são aplicados fertilizantes contendo azoto, parte do azoto reativo é absorvido pelas plantas, mas outra parte é perdida para o ambiente. Este é lixiviado para os solos, diluído nos rios e outros corpos de água pela chuva ou água de irrigação ou libertado do campo diretamente para a atmosfera como vapor. O escoamento de nutrientes pode alimentar as eflorescências de algas, libertando metano e levando a quedas de oxigénio em cursos de água que podem matar os peixes. Uma terceira porção é perdida para a atmosfera como óxido nitroso, um gás com efeito de estufa quase 300 vezes mais potente do que o CO2. Os micróbios no solo podem decompor os fertilizantes azotados aplicados num campo para produzir o óxido nitroso. O óxido nitroso é o terceiro gás com efeito de estufa mais abundante na atmosfera, depois do CO2 e do metano. As emissões do gás são predominantemente devidas à agricultura. Em 2019, as emissões de óxido nitroso eram cerca de um terço mais elevadas do que em 1990.
O sexto relatório de avaliação do IPCC sobre mitigação declarou com grande confiança que as crescentes emissões de óxido nitroso são "dominadas pela agricultura, nomeadamente pela aplicação de estrume, deposição de azoto e utilização de fertilizantes azotados". E acrescentou: "Uma melhor gestão dos nutrientes das culturas pode reduzir as emissões de óxido nitroso dos solos das terras de cultivo".
No entanto, o quadro completo do ciclo do azoto e o seu papel no clima não é assim tão simples. O azoto aplicado às culturas também pode escapar para a atmosfera como amoníaco ou gases NOx, que podem formar partículas em suspensão, absorvendo ou refletindo a luz solar e produzindo um efeito de arrefecimento. Os efeitos de aquecimento e arrefecimento do azoto anulam-se aproximadamente - por agora, diz Sutton: "Os efeitos a curto prazo são arrefecimento líquido, mas o efeito a muito longo prazo é um compromisso para o aquecimento líquido... É evidente que precisamos de fazer muito mais na gestão do nitrogénio".
Esta matéria particulada é também um grande contribuinte
para a poluição do ar - um estudo de 2016 concluiu que em muitos locais, os
aerossóis relacionados com a agricultura "dominam sobre as contribuições
combinadas de todas as outras poluições antropogénicas".
A eficácia da utilização de nutrientes de um fertilizante depende das condições agronómicas sob as quais é aplicado, explica Ladha. Assim, a alteração dos padrões de pluviosidade no futuro pode afetar a eficácia dos fertilizantes, diz ele: "O problema da água vai piorar; já está a piorar. Por exemplo, há muitas áreas na Ásia onde os agricultores estavam a cultivar três culturas de arroz, depois desceram para duas, e aqueles que estão a cultivar duas culturas de arroz, apenas uma cultura está a crescer. A água simplesmente não está lá". Além disso, uma utilização excessiva de fertilizantes pode dizimar comunidades microbianas no solo e diminuir a saúde do solo. E o excesso de fósforo no solo pode fixar em matéria orgânica ou sais, resultando numa forma de fosfato que é inutilizável pelas plantas. Isto torna-se um problema para os agricultores, diz Vaneeckhaute, porque as plantas são capazes de absorver cada vez menos fósforo aplicado - resultando frequentemente na sobre-fertilização dos agricultores para compensar. E à medida que o mineral se acumula nos solos, a quantidade de fósforo perdida para o ambiente pode aumentar.
"Hoje em dia vejo que os fertilizantes estão a ajudar a degradar o solo e não a construir solos férteis", diz Martins: "Aqui no Brasil, concentramo-nos demasiado na colocação de nutrientes no solo... Este é o principal problema dos nossos solos. Muitos dos nossos solos já estão cheios de nutrientes".
Ela acrescenta que a situação no Brasil está a seguir um padrão familiar: "Tudo o que vimos na Europa e nos EUA há alguns anos, em termos de problemas ambientais, estamos a ver aqui no Brasil devido à má gestão dos solos e dos fertilizantes".
GIULIANA VIGLIONE, Carbon Brief.
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