Na França metropolitana, as últimas minas de minério de
ferro fecharam em 1995 e a extração de urânio, carvão e ouro parou no início
dos anos 2000. Enquanto o níquel na Nova Caledónia e o ouro na Guiana Francesa
são explorados à custa de alguns dos ecossistemas mais ricos do planeta, apenas
algumas minas raras de sal, bauxite e estanho permanecem ativas em França.
Mas entre os séculos XVIII e XX, foram exploradas quase
5.600 minas na maioria das regiões. 100.000 km de galerias foram escavados para
extrair carvão no Norte, 40.000 km para extrair ferro na Lorena. Os volumes de
vazios subterrâneos deixados pelos antigos sítios ascendem a milhões de metros
cúbicos e a metrópole é o lar de milhares de depósitos de resíduos mineiros.
Durante muito tempo, ninguém imaginou que o rescaldo da exploração mineira seria um problema. Considerou-se que bastava parar as máquinas e arrumar um pouco para se resolver tudo. O Estado concentrou-se nas consequências da perda de postos de trabalho nas áreas mineiras. Depois, de repente, em 1996, em Auboué (Meurthe-et-Moselle), uma série de desabamentos de casas perto das antigas minas de ferro que tinham acabado de fechar. No início dos anos 2000, um total de quase 500 casas tinham sido afetadas e quase 2.000 habitantes tinham sido evacuados. Foi então que "tomámos coletivamente consciência da necessidade de gerir as consequências técnicas e ambientais da atividade mineira de uma forma sustentável" , escreve Jean Féraud, engenheiro geológico e antigo chefe do projecto pós-mineração do Bureau de Recherches Géologiques et Minières. Estes colapsos foram apenas o início de uma longa série de danos, poluição e ameaças que vieram a ser conhecidos como "pós-mina". Este tornou-se, segundo Féraud, "um dos problemas mais graves das geociências de hoje".
Desabamentos e auto-combustão
Depois de se ter percebido que galerias insuficientemente cheias causavam colapsos, descobriu-se que as escombreiras, os depósitos resultantes da extração de carvão, tinham uma tendência para a auto-combustão, provocando incêndios e, por vezes, exigindo "todo um sistema de vigilância, incluindo vedações, furos para bombear água da mina vizinha, um sistema de abastecimento de água à escombreira bem como detetores de infravermelhos de novas zonas de aquecimento, instalação de sinais de perigo e manutenção deste sistema por um período indefinido". Descobriu-se que velhos poços de minas cheias podiam "ceder", ou seja, entrar em colapso repentino. Que os resíduos de minas podem levar a fluxos de lama tóxicos. Gases como o metano (explosivo), monóxido de carbono (asfixiante) ou rádon (cancerígeno) podem subir das galerias. Que seria necessário continuar a operar sistemas de ventilação indefinidamente nas cavernas para inspecionar a sua estabilidade sem que os agentes sucumbissem a uma explosão de grisu, como os mineiros no passado.
Milhares de casas em risco
Atualmente, na Lorena, na antiga bacia carbonífera, 15.000 a 18.000 casas estão ameaçadas pelas cheias. Durante várias décadas, as águas subterrâneas foram bombeadas continuamente para permitir a exploração dos depósitos. Quando as minas foram encerradas, percebeu-se que o lençol freático subiria inexoravelmente ao longo dos próximos quarenta anos. Hoje, em Creutzwald (Moselle), dois furos bombeiam mais de 1 milhão de metros cúbicos por ano para o lençol freático para evitar inundações; em breve um terceiro será necessário. Na sequência da ação judicial de várias comunas do Mosela Oriental, o Estado comprometeu-se em 2021 a "manter o lençol freático a 3 metros abaixo dos edifícios existentes", o que exigiu a modelação de uma área de 700 km² na qual estão a ser instaladas estações de bombagem, diques e uma rede de quase 300 piezómetros para monitorizar o nível das águas subterrâneas. O custo da operação não foi comunicado.
Menos espetacular, mas mais duradoura, uma das consequências mais pesadas da era pós-minas é a poluição da água. Nos túneis antigos, as águas subterrâneas reagem com os metais nos túneis, tal como a chuva na superfície lava as pilhas de resíduos de rocha ou de rejeitos. Para evitar a contaminação das águas subterrâneas e dos rios com metais pesados, estes devem ser tratados. Em Chessy, na região do Rhône, as minas de cobre encerradas desde 1877 deixaram "mais de 15 hectares" de resíduos mineiros em toda a comuna, nota a associação SystExt no seu estudo sobre as consequências da exploração mineira. Para evitar que sejam lavados pela chuva, devem ser cobertos com terra ou geomembranas e devem ser instalados drenos para recolher a água ácida e carregada de metal ao pé dos depósitos. A água contaminada da mina que corre através das antigas galerias deve também ser interceptada. Em 2003, o BRGM teve de construir um vasto complexo hidráulico no local onde esta água é bombeada, drenada, neutralizada com cal, filtrada e depois decantada em sete bacias. Depois da decantação, a lama tóxica é então armazenada no topo dos montes de resíduos onde será novamente lavada pela chuva, recolhida no fundo dos depósitos, reprocessada, e assim por diante. A drenagem ácida de minas, um fenómeno comum em minas antigas, é impossível de erradicar permanentemente. Continuará durante vários séculos, pelo menos.
O círculo vicioso da radioatividade e da toxicidade
Orano enfrenta problemas semelhantes em antigas minas de urânio ou locais de armazenamento de rejeitos, aos quais se acrescenta a radioatividade. Nas suas 18 estações de tratamento de águas de minas em toda a França, procura reduzir a quantidade de material radioactivo na água descarregada através de armadilhas ou fixação do urânio através de vários tratamentos químicos que terão de continuar, mais uma vez, indefinidamente. A tarefa é complicada pelo facto de os reagentes utilizados para tratar a radioatividade (cloreto de bário, alumínio) serem eles próprios tóxicos. Todos os anos, Orano gere cerca de 4 milhões de metros cúbicos de água contaminada, produzindo cerca de 10.000 m³ de lama radioativa. No total, há cerca de 40 estações de tratamento de águas mineiras poluídas na França continental, algumas das quais estão em funcionamento há mais de um século. Perto da antiga mina de ouro de Salsigne, na região de Aude, a fábrica visa limitar o teor de arsénico da água. Mas uma vez tratado, contém ainda 600 microgramas por litro, enquanto que o limiar de água potável é de 10. Para além destes locais de trabalho permanentes, há a dificuldade de conter a poluição do solo e do ar pelas pilhas, por vezes gigantescas, de resíduos mineiros que devem ser controlados, cheios, apoiados e cobertos para evitar a subsidência e a dispersão de poeira.
O estudo SystExt mostra que o Estado não consegue localizar todos os depósitos, quanto mais torná-los seguros. O aquecimento global vai tornar esta gestão acrobática ainda mais frágil, como demonstram as chuvas torrenciais que lavaram as montanhas tóxicas de Salsigne em 2018. Tudo isto faz pensar nas fórmulas encontradas nos museus mineiros franceses, onde se diz aos visitantes que uma vez terminada a "grande aventura do subsolo", "a natureza volta a tomar conta". Pelo contrário: uma vez exploradas as jazidas, os problemas da mina vêm à superfície, e durante muito tempo. Como Georges Vigneron, chefe do departamento de prevenção e segurança mineira do BRGM, admite, "não há consequências felizes para a exploração mineira!
Um orçamento irrisório
Assim, embora quase não haja mais minas na França continental, o Estado gasta nelas mais de 40 milhões de euros por ano. Sem sequer mencionar a compensação adequada para as vítimas da poluição, a comissão de inquérito do Senado sobre solos poluídos observou que "este orçamento parece irrisório" em comparação com o número de locais a gerir: o BRGM deve agora cuidar de quase 1.900 sítios espalhadas por toda a França continental. Observa também que "o número de obras necessárias para tornar os locais seguros e reabilitá-los está também a aumentar, tendo as operações anuais de segurança aumentado de 20 para cerca de 60 desde 2010 e as operações de reabilitação ambiental de 8 para cerca de 20". O paradoxo é que, embora os danos quase eternos causados pela mineração tenham sido reconhecidos nos últimos trinta anos, o consumo de metais continua a aumentar. As políticas industriais de eletrificação de veículos, digitalização e o boom no espaço e armamento, combinadas com a industrialização dos países do Sul, são susceptíveis de multiplicar a procura de metais por um fator de 3 a 10 até 2050. Para assegurar o seu abastecimento, o Estado pretende reanimar a exploração mineira em França: o governo planeou consagrar-lhe mil milhões de euros. Isto é 25 vezes o magro orçamento anual para a era pós-minas.
Sem salvação nas minas do futuro
No novo Código Mineiro, o governo comprometeu-se a obrigar as empresas a garantir a segurança das suas instalações e dos seus resíduos: elas terão de garantir a sua segurança durante trinta anos após o encerramento da mina. Estas garantias parecem irrisórias tendo em conta as escalas temporais da poluição mineira. Acima de tudo, "as minas de hoje geram muito mais resíduos do que no passado", explicam Hadrien e Fleurine, que têm vindo a investigar a era pós-minas no seio da associação SystExt. Porque nos depósitos, as concentrações de minerais são muito mais baixas do que nos séculos XIXᵉ ou XXᵉ. Se novas minas fossem desenvolvidas no país, seria legítimo esperar que os resíduos fossem mais bem armazenados, ou mesmo confinados. Mas os volumes seriam muito mais elevados. Seria igualmente susceptível de poluir os recursos hídricos que se tornaram ainda mais escassos.
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