REFLEXÃO

O QUE É A «CHUVA ÁCIDA» APÓS OS BOMBARDEAMENTOS DOS EUA NO IRÃO?

Gabriel da Silva, The Conversation. Trad. O’Lima.

Estão a surgir relatos de chuva negra a cair sobre zonas do Irão nas horas seguintes aos ataques aéreos dos EUA e Israel a depósitos de petróleo no fim de semana, com alguns media a descrevê-la como «chuva ácida».

Os residentes iranianos relataram dores de cabeça, dificuldade em respirar e chuva contaminada com petróleo a depositar-se em edifícios e carros. A Sociedade do Crescente Vermelho do Irão alertou que as chuvas após os ataques poderiam ser «altamente perigosas e ácidas».

Como químico atmosférico e engenheiro químico que pesquisa a poluição do ar, esses relatos são muito preocupantes e indicam muito mais do que apenas chuva ácida.

Essa chuva incluirá ácidos, mas também provavelmente uma série de outros poluentes que são prejudiciais aos seres humanos e ao ambiente a curto e longo prazo. Pode ser ainda pior do que o termo «chuva ácida» transmite.

De forma mais ampla, as densas nuvens de fumo tóxico sobre áreas densamente povoadas no Irão também são um grande problema para qualquer pessoa que respire esse ar neste momento.

O que poderá ser essa «chuva ácida»?

Uma das principais formas de remoção dos poluentes atmosféricos da atmosfera é através da chuva. Quando há níveis significativos de poluentes no ar, eles são recolhidos pelas gotas de água que caem e «chovem» para fora da atmosfera.

É por isso que estamos a receber relatos de chuva negra a cair do céu após os depósitos de petróleo terem sido atingidos – uma prova de quão contaminado deve estar o ar local.

Para mim, essa chuva negra indica que poluentes tóxicos, como hidrocarbonetos, partículas ultrafinas conhecidas como PM2,5 e compostos cancerígenos chamados hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), entraram na chuva. Além disso, haverá uma mistura de outros produtos químicos desconhecidos, provavelmente incluindo metais pesados e compostos inorgânicos dos materiais de construção e tudo o mais que foi atingido pelas explosões iniciais e pelos incêndios que se seguiram.

O fumo dos depósitos de petróleo bombardeados também conterá dióxido de enxofre e dióxido de azoto, que são precursores da formação de ácido sulfúrico e ácido nítrico no ar. Esse ácido transforma-se depois em gotículas de água e é responsável pelo que convencionalmente chamamos de chuva ácida.

A chuva ácida, sobre a qual tanto ouvimos falar nas últimas décadas, foi causada principalmente pelo dióxido de enxofre produzido pela queima de combustíveis fósseis. O enxofre está naturalmente presente no petróleo bruto, mas agora é removido principalmente na fase de refinação.

Além da chuva, vale a pena lembrar que todo fumo é tóxico; se você consegue sentir o cheiro, ela pode estar em níveis prejudiciais à saúde. Portanto, o nível de fumo preto observado sobre áreas densamente povoadas no Irão é extremamente preocupante e pode causar problemas crónicos de saúde a curto e longo prazo.

Quais são os riscos potenciais para a saúde?

A curto prazo, as pessoas expostas a esse fumo negro no Irão podem ter dores de cabeça ou dificuldade em respirar, especialmente se tiverem asma ou doenças pulmonares. Populações vulneráveis – como idosos, crianças pequenas e pessoas com deficiência – correm mais riscos. A exposição à poluição atmosférica tóxica durante a gravidez também pode levar a um peso menor ao nascer. A longo prazo, a exposição aos compostos presentes no ar e nesta chuva negra aumenta potencialmente o risco de cancro nas pessoas. Quando as partículas ultrafinas (PM2,5) são inaladas, podem entrar na corrente sanguínea. Isto tem sido associado a uma série de impactos na saúde, incluindo cancros, doenças neurológicas (como deficiência cognitiva) e várias doenças cardiovasculares.

Quando essas plumas de ar altamente poluídas depositam os seus poluentes nos cursos de água naturais, elas também podem começar a afetar a vida aquática, bem como as fontes de água potável para consumo humano.

Outra questão é que essa chuva negra deposita esses compostos em edifícios, estradas e superfícies, o que significa que eles podem voltar para o ar quando agitados por ventos fortes.

Um legado da guerra

Tem havido uma atenção crescente ao impacto ambiental dos conflitos em todo o mundo. Parte disso surgiu na sequência das guerras passadas no Iraque e no Kuwait, onde houve uma desconstrução em grande escala de poços de petróleo e o uso de fossas de queima.

Sabemos agora que há impactos de longo prazo na saúde dos militares que regressam. Portanto, podemos presumir que as populações locais também são profundamente afetadas.

A curto prazo, as pessoas expostas a este fumo e chuva negra no Irão devem usar máscaras ou coberturas faciais, procurar refúgio, permanecer em ambientes fechados, fechar portas e janelas e tentar manter o ar fora. Também é importante limpar superfícies duras sempre que possível, especialmente em ambientes fechados, para reduzir a exposição a poluentes depositados.