O Departamento de Defesa dos EUA e numerosos comentadores privados alegam que a cooperação russo-chinesa em reatores super-regeneradores a neutrons rápidos irá fornecer plutónio para um grande número de armas nucleares chinesas.
Qualquer pessoa que conheça a tecnologia de reatores reatores super-regeneradores a neutrons rápidos está ciente de que o tipo de plutónio que pode ser produzido em tais reatores é muito menos adequado para armas nucleares do que o plutónio produzido noutros tipos de reatores, cujo projeto e construção a China há muito domina. Por conseguinte, não faz sentido afirmar que o principal objetivo do programa chinês de reatores super-regeneradores a neutrons rápidos está relacionado com armas. Pelo contrário, a motivação para o programa é consistente com a de outras nações que procuraram projetos de reatores super-regeneradores a neutrons rápidos, incluindo maior eficiência na utilização do combustível nuclear, redução na quantidade e toxicidade dos resíduos nucleares e maior independência do fornecimento de combustível externo.
Os seguintes
pormenores falam por si mesmos:
1) Embora os reactores super-regeneradores a neutrons rápidos existam desde os anos 50, praticamente todo o plutónio utilizado em armas nucleares no mundo tem sido produzido em instalações militares específicas, até agora, por reatores de tipo completamente diferente - reatores moderados por grafite ou reatores moderados por água pesada. Estes reatores militares especializados de produção de plutónio operam com neutrões "lentos" em oposição aos neutrões "rápidos", de alta energia, envolvidos em reatores de reprodução rápida. (O grafite ou água pesada é utilizado para abrandar - "moderar" - os neutrões produzidos nas reações de fissão, aumentando assim a probabilidade da sua absorção por outros núcleos). Nos EUA, por exemplo, o plutónio utilizado para milhares de armas nucleares foi fornecido por reatores moderados a grafite na central de Hanford e por reatores moderados a água pesada na central do rio Savannah. Há boas razões técnicas e outras para que outros tipos de reatores - todos eles produzem plutónio em maior ou menor grau - não tenham sido utilizados na produção de armas.
2) A China
está bastante familiarizada com a tecnologia dos reatores militares de produção
de plutónio. Se o desejasse, a China não teria qualquer dificuldade em
expandir rapidamente a sua capacidade de fornecer plutónio para armas nucleares
usando grafite especial, ou reatores de produção de plutónio com moderação de
água pesada, que são muito mais simples, baratos e rápidos de construir e
operar do que os reatores reprodutores rápidos projetados para o programa de energia
nuclear civil da China. Caso a China decida produzir milhares de armas
nucleares, não precisará da ajuda da Rússia ou de mais ninguém, nem de reatores
reprodutores.
3) De facto, os reatores super-regeneradores a neutrons rápidos do tipo que a China está a construir são muito pouco adequados como fontes potenciais de plutónio para armas nucleares. O Pentágono e o Congresso dos EUA fabricaram estórias para meter medo sublinhando que os reatores super-regeneradores a neutrons rápidos produzem grandes quantidades de plutónio. Isto é verdade, mas o plutónio produzido em reatores de reprodução rápida não pode ser utilizado para armas nucleares sem um processamento pesado e dispendioso. O plutónio gerado nas reações de fissão relevantes é uma mistura dos isótopos Pu-239 e Pu-240. Devido às suas propriedades específicas, a presença de mais do que uma pequena quantidade de Pu-240 torna o material inadequado (ou pelo menos altamente desvantajoso) para utilização em armas nucleares militarmente viáveis. Como o Pu-240 se acumula cada vez mais durante a sua operação, seria necessário remover prematuramente elementos de combustível do reator após um curto período de tempo - um procedimento que seria totalmente contrário à conceção e operação de reatores reprodutores rápidos como os do programa da China, que são construídos para conseguir uma elevada "queima" de combustível. Teoricamente, este procedimento não é absolutamente impossível, mas tal prática seria exorbitantemente dispendiosa em comparação com uma instalação dedicada baseada em tecnologia de reator moderado por grafite ou água pesada.
4) Por estas e
outras razões, e dada a opção bem consolidada da China de utilizar instalações
militares dedicadas à produção de plutónio, seria irracional que a China - ou
qualquer outra nação - utilizasse reatores super-regeneradores a neutrons
rápidos como base para uma expansão estrategicamente relevante da produção de
plutónio para armamento.
5) A Rússia,
atualmente líder mundial em tecnologia de reatores super-regeneradores a
neutrons rápidos e parceiro estratégico para o programa de reatores
reprodutores rápidos da China, tem vindo a operar grandes reatores reprodutores
rápidos há muitas décadas. Mas não há provas de que a Rússia (ou a antiga União
Soviética) alguma vez tenha utilizado estes reatores para a produção militar de
plutónio. Ironicamente, desde o fim da Guerra Fria, a Rússia tem utilizado os
seus reatores de reprodução rápida para "queimar" plutónio de armas
nucleares, no contexto de acordos de redução de armas com os EUA.
6) Em suma,
não há razão para duvidar que o programa de reatores super-regeneradores a
neutrons rápidos na China tem outros objetivos que não os que motivaram o
desenvolvimento de reatores reprodutores rápidos em todo o mundo. Estes
incluem, sobretudo, alcançar um ciclo de combustível "fechado",
aumentando por um factor de 100 a quantidade de energia que pode ser extraída
do urânio, e criar uma base para que os reatores de fissão possam suprir as
necessidades energéticas do mundo durante centenas ou mesmo milhares de anos.
Ao mesmo tempo, os reatores de fissão rápidos podem fornecer um meio eficaz
para "queimar" os produtos residuais das centrais nucleares.
7) A desinformação sobre os reatores super-regeneradores a neutrons rápidos da China, difundida pelo Pentágono e outros, falha o alvo: a China e a Rússia estão prestes a dominar todo o setor mundial da energia nuclear, enquanto que os EUA e outros países ocidentais têm vindo, há décadas, a reduzir e até a desmantelar as suas indústrias nucleares. A China está atualmente a desenvolver o maior programa de energia nuclear do mundo, incluindo os tipos de reatores mais inovadores. A Rússia, líder mundial em reatores super-regeneradores a neutrons rápidos e uma série de outras áreas chave da tecnologia nuclear, é hoje de longe o maior exportador mundial de centrais nucleares e tem uma posição quase dominante em muitas cadeias de fornecimento de energia nuclear a nível mundial.
Juntas, a China e a Rússia estão decididas a capturar o vasto mercado emergente de energia nuclear nos países em desenvolvimento - uma circunstância de grande importância estratégica. As exportações nucleares da Rússia estão em expansão, e a China já tem planos para construir e financiar aproximadamente 30 reatores nucleares na Ásia, Médio Oriente e África, como parte da sua iniciativa Nova Rota da Seda. Isto é apenas o começo e essa é a verdadeira causa do pânico em Washington. O alarmismo sobre reatores super-regeneradores a neutrons rápidos e armas nucleares destina-se claramente a preparar o caminho para severas sanções concebidas para enfraquecer os esforços de cooperação nuclear Rússia-China, particularmente da empresa nuclear russa Rosatom e das empresas chinesas que com ela cooperam. Mas o compromisso russo e chinês com a tecnologia é firme, e é altamente improvável que as sanções façam descarrilar o projeto.
JONATHAN TENNENBAUM, Asian Times.
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