Reflexão – O outro lado da biomassa e da indústria das pellets

Em 2013, quando a Enviva Biomass abriu uma nova fábrica em Ahoskie, Northampton County, Carolina do Norte, as pessoas já sabiam o que esperar. A empresa, que fabrica pellets de madeira como uma alternativa alegadamente renovável ao carvão, fez o que a maioria das indústrias faz - prometeu empregos, desenvolvimento económico e impactos mínimos. O que Ahoskie conseguiu foi cerca de 50 empregos diretos, perda de árvores locais, ruído, tráfego pesado, poluição do ar e poeiras da secagem e processamento de madeira que ameaça a saúde e o prazer das suas casas.

Northampton County é de maioria negra (57%), com 21% dos residentes vivendo na pobreza em comparação com 14% em todo o estado. O seu rendimento familiar médio é 38% mais baixa do que o do estado.

A Enviva é a maior produtora mundial de pellets de madeira industrial e faz parte de uma indústria em rápido crescimento no Sul dos Estados Unidos, onde as empresas encontram grandes florestas, regulamentações comerciais frouxas e portos ao longo da costa atlântica. Embora exista alguma procura doméstica de pellets de madeira para concessionárias de energia elétrica - principalmente no Nordeste - a maioria dos pellets de madeira fabricados na região é exportada para a União Europeia e o Reino Unido, para cumprir compromissos globais de mitigação da crise climática, reduzindo a dependência de combustíveis fósseis.

Outras empresas de pellets de madeira migraram para a região, incluindo a Drax, uma grande empresa de energia britânica que agora fabrica pellets de madeira no sul dos EUA para queimá-los nas suas centrais de energia no estrangeiro. Coletivamente, a indústria de pellets de madeira da região exporta mais de 7,4 milhões de toneladas de pellets por ano.

Do Northampton County ao Black Belt do Alabama, residentes e ativistas dizem que empresas como a Enviva exploram principalmente comunidades de cor com a promessa de robustecer economias locais decadentes com uma indústria de "energia verde". Em vez disso, as comunidades que alojam instalações de pellets de madeira não estão apenas sobrecarregadas pela poluição e outros perigos locais, mas também estão envolvidas noutros impactos negativos - a destruição de florestas de madeira de lei, ricas em biodiversidade e o aumento de plantações de monoculturas de árvores para produzir energia que parece representar ameaças climáticas semelhantes ao carvão.

Segundo estudo de 2009 sobre contabilidade do clima publicado na Science Magazine, no ponto de combustão, os pellets de madeira lançam mais carbono na atmosfera do que o carvão, apesar de gerar menos energia por unidade do que o carvão. Outros estudos, como o publicado em 2012 na GBC Bioenergy, desafiam diretamente a ideia de que os pellets de madeira são energia renovável porque as florestas podem ser replantadas. A "dívida de carbono" gerada quando as florestas são cortadas e o seu carbono armazenado é queimado na atmosfera pode levar décadas, senão mais de um século, para "pagar" por meio da regeneração da floresta.

O que torna a estratégia de pellets de madeira ainda mais complicada é que, devido a lacunas na política climática da UE, as emissões de carbono da queima de pellets de madeira muitas vezes não são contabilizadas. Kenneth Richter, um consultor de política ambiental no Conselho de Defesa de Recursos Naturais, disse que a lacuna se deve à desconexão na contabilidade do carbono entre as políticas de mudança do uso da terra da UE e as suas políticas de energia. A perda de carbono é medida apenas quando as árvores são cortadas, e não quando são queimadas para obter energia. Outro problema é que, quando as pellets são importadas, a UE não contabiliza nenhuma emissão. Embora teoricamente os países exportadores devessem ser responsáveis pelas emissões do corte das florestas, os EUA não contabilizam a perda de carbono da indústria de pellets de madeira porque não faz parte do Acordo de Paris sobre alterações climáticas.

A UE e o Reino Unido também atribuem grandes subsídios à indústria por causa das despesas de importação de pellets de madeira. A sua dependência da fonte de energia para cumprir as rígidas metas de emissões é fortemente política - e difícil de corrigir - apesar das crescentes evidências científicas contra ela.

“As empresas de energia em muitos países europeus têm a obrigação de produzir uma certa percentagem de fontes renováveis”, disse Richter. “É mais fácil queimar madeira com carvão, muito mais barato do que painéis solares. Eles pressionam os governos - se vocês não nos deixam queimar pellets de madeira e não nos subsidiarem, vamos falir. Drax é um excelente exemplo. Produz uma grande percentagem da eletricidade do Reino Unido. Se o Reino Unido retirasse os subsídios à Drax, ela faliria e causaria dificuldades na produção de eletricidade suficiente a curto prazo."

Um relatório de 2018 do Projeto de Integridade Ambiental concluiu que 21 fábricas de pellets de madeira que exportam para a UE emitem milhares de toneladas de partículas de poeira fina, monóxido de carbono, óxidos de nitrogénio e compostos orgânicos voláteis por ano, cada um dos quais associados a uma série de doenças, desde doenças respiratórias e cardíacas até cancro. Essas fábricas de pellets de madeira também emitem 3,1 milhões de toneladas de gases de efeito estufa por ano.

Kenneth Richter diz que o termo "madeira de baixa qualidade" é um jargão comercial para árvores saudáveis que não são valiosas para a indústria, mas são muito valiosas para o planeta. Ele diz que o aumento do crescimento da floresta que a Enviva alega vir de uma maior procura de produtos de madeira não é o mesmo tipo de floresta natural que as pessoas conhecem. “Frequentemente, essas florestas cultivadas naturalmente são cortadas e substituídas por algo que é essencialmente uma plantação”, disse Richter. "Árvores enfileiradas, monocultura. Uma espécie, de crescimento bastante rápido, quase nenhum espaço entre elas. Pulverizada com fertilizantes e pesticidas. É uma cultura agrícola. Você perde a vida selvagem e a biodiversidade que havia antes numa floresta natural. As empresas chamam floresta a isso, mas isso está longe do que deve existir numa floresta natural real."

Como a indústria de pellets de madeira continua a crescer no Sul, a Enviva tem como alvo o Alabama e o Mississippi para expansão futura. A empresa está a construir fábricas que produzem quantidades significativamente maiores de pellets de madeira para exportação através de um porto marítimo de águas profundas e silo de armazenamento atualmente em construção em Pasagoula, Mississippi. Em cada estado, o slogan da empresa continua o mesmo: empregos e desenvolvimento económico.

Danielle Purifoy, The Daily Climate.